Ren Youyang ve muhafızları gözden kaybolduktan ve Zhen hanedanının hizmetkarları atlarını bağlama direklerine götürdükten sonra ancak Ding Songyan yan kapıdan içeri girdi ve Usta Yu’nun kendisini beklediğini gördü.

Tek kelime etmeden, adamın izini Zhen malikanesinin derinliklerine doğru, çoktan aşina olduğu yoldan takip etti.

Yol boyunca, aklına gelen her tanrıya ve Buda’ya dua etti; Küçük Tekne Çetesi’nin savaşçılarının bugün saldırılarını başlatıp kaos yaratmasını umuyordu.

Bu sadece onun dileği değildi. Yan Changqing, Zhen Qianfan ve “Ding ailesi” grubunun da aynı beklentiyi paylaştığına inanıyordu.

Geçtiğimiz günlerde yaptığı tüm araştırmalar ve Zhen ailesinin sergilediği anormallikler sonucunda Ding Songyan, Zhen Qianfan’ın “saygın konuğun” kaçması için fırsat yaratmak amacıyla Yan Changqing’e hikayeler anlatmasını özellikle ayarladığına ikna olmuştu.

Mantık basitti. Yıllarca süren işkenceden sonra Yan Changqing, Göksel Başmelek’in hazinesinin nerede saklı olduğunu hâlâ açıklamayı reddediyordu. Zhen Qianfan altmış yaşına gelmişti ve daha fazla bekleyemezdi. “Kaplanı dağa geri salmayı” ve uzun vadeli bir strateji izlemeyi seçti.

Planı, Yan Changqing’in büyük zorluklarla kaçmasını sağlamaktı. Takip baskısı altında, Yan Changqing hayatta kalmak için umutsuz bir hamle olarak hazineyi gizli deposundan almak üzere oraya doğru sürüklenecekti. İşte o anda, Zhen Qianfan, avcının arkasında pusuya yatan bir avcı gibi, tam da doğru anda ortaya çıkacaktı; tıpkı arkasındaki sarıasma kuşundan habersiz, cırcır böceğini takip eden peygamberdevesi gibi.

Yan Changqing’i kurtarmaya gelenlerin gücü ve sayısı beklentilerini aşarsa, başka bir şeyle kandırarak yanına çektiği Gerçek Ruh Tarikatı ve Göksel Bakire Tarikatı onun yardımcıları olacak ve işlerin en kötü senaryoya dönüşmemesi için şehirdeki Büyük Üstat ile işbirliği yapacaklardı.

Zhen ailesinin hikaye anlatıcısını “davet etmede” gecikmesinin nedeni ona “güvenmemeleri” değildi. Bunun nedeni, dışarıdan gelecek takviye kuvvetlerinin henüz ulaşmamış olmasıydı. Göksel Bakire Tarikatı ve Gerçek Ruh Tarikatı mensupları Dingjiang’da belirir belirmez, Ding Songyan “davetini” neredeyse anında aldı.

Bütün bunlar göz önüne alındığında, Küçük Tekne Çetesi, yaşadıkları aşağılanmanın intikamını almak için Zhen malikanesine saldırmak istedi.

Yan Changqing, kaçışı için gerekli kaosu yaratmak amacıyla Küçük Tekne Çetesi’nin Zhen malikanesine saldırmasını istedi.

Zhen Qianfan, Küçük Tekne Çetesi’nin Zhen malikanesine saldırmasını ve böylece Yan Changqing’in kaçışını engelleyemeyecek kadar dikkatsiz görünmesi izlenimini yaratmasını istedi.

“Ding ailesi” hizbi, Küçük Tekne Çetesi’nin Zhen malikanesine saldırmasını istiyordu; böylece karışıklık ortamından faydalanıp Yan Changqing’i ele geçirebileceklerdi.

Ding Songyan, Küçük Tekne Çetesi’nin Zhen malikanesine saldırmasını istiyordu. Kaos ne kadar büyük olursa o kadar iyiydi. Kaos değişkenleri doğururdu ve değişkenler ona bu sınavdan sağ çıkma şansı verirdi.

Dolayısıyla, Küçük Tekne Çetesi bugün gerçekten harekete geçerse, bu beş katlı bir zafer olurdu!

Bu karmaşık düşünceler arasında Ding Songyan, çiçek açmış ağaçların arasına kurulmuş küçük binayı bir kez daha gördü.

…

Tak tak tak. Şehrin surlarının ötesinden üç safkan at dörtnala geldi. Başlarında, manşetlerinde yıldız ışığı ve mum alevi işlemeleri olan siyah, vücuda oturan bir kıyafet giymiş olan Zheng Zhuxi vardı.

Şafak söker sökmez yola koyulmuş, Kıdemli Kardeş Wu Feng ve Kıdemli Kız Kardeş Tao Wuyue ile birlikte hızla at sürerek Parlak Gece Tarikatı’nın dağ kapısına geri dönmüş ve raporunu teslim etmişti. Ardından atlarını değiştirip Linjiang’a geri dönmüşlerdi. Altı saatten fazla zaman geçmişti.

Annesi, Parlak Gece Tarikatı Üstadı Tao Wenshu, onlara at sırtında eşlik etmemişti. Bu kadar uzun mesafeler için, “Ruhla Yankılanan” bir Büyük Üstat herhangi bir attan çok daha hızlıydı ve o çoktan ilçe başkentine varmıştı.

Şehir kapısından geçtikten sonra, Zheng Zhuxi yayalara çarpma korkusuyla sabırsızlığını dizginledi. Atından indi, atını kapıda bekleyen tarikat üyelerine teslim etti ve ardından “Büyüyen Ay Hayalet Formu” hareket tekniğini kullanarak kalabalığın arasından sıyrıldı, ardında hafifçe parıldayan, serap gibi hayalet görüntüler bıraktı.

Çok geçmeden en yüksek gözetleme kulesine ulaştı ve tahta merdivenlerden en tepeye kadar tırmandı.

Rutin gözetleme görevinde bulunan iki Yi klanı üyesinin yanı sıra, siyah cübbeli bir kadın da orada duruyordu.

Kadın otuzlu yaşlarında görünüyordu ve Zheng Zhuxi’ye %50-60 oranında benziyordu. Yüz hatları Zheng Zhuxi’nin inceliğinden ve güzelliğinden yoksun olsa da, daha köşeli bir yüze sahip olması, yılların getirdiği olgun bir zarafet niteliği taşıyordu.

Başında oldukça ağır ama kaba bir demir taç vardı. Sol elinde, koyu siyah bir kılıf içinde gizlenmiş uzun bir kılıç tutuyordu. Her iki gözünde de çift göz bebeği vardı ve her birinin karanlığında ışık parıltıları gizliydi.

“Anne, Zhen malikanesinden herhangi bir gelişme var mı?” diye sordu Zheng Zhuxi nefesini tutarak aceleyle.

Tao Wenshu kızına baktı.

“Henüz değil. Baban gibi sakin kalmayı, önünde bir dağ yıkılsa bile sarsılmamayı ne zaman öğreneceksin? Ne kadar huzursuz olduğuna bak.”

“Bunun için En Yüksek Samimiyet Kutsal Kitabı’nı öğrenmeye geçmem gerekecek. Artık çok geç.” Zheng Zhuxi bu habere rahatladı ve şakacı bir şekilde karşılık verdi.

Tao Wenshu bakışlarını Kuzey Su Caddesi’ne, Zhen malikanesine çevirdi ve sakin bir ses tonuyla konuştu.

“Hakim Lin zaten kuzeydeki gözetleme kulesinde. İlçe Mareşali Yi ise doğudaki gözetleme kulesinde. Rahatlayabilirsiniz. Geri dönün ve biraz dinlenin.”

“Burada kalsanız bile, dövüş sanatlarındaki yeteneğinizin hiçbir faydası olmaz.”

Zheng Zhuxi, şımarık bir kız çocuğu gibi davrandı.

“Benim gelişim seviyem, büyük tarikatların çekirdek müritlerinden hiç de aşağı kalmıyor. Anne, eğer beni birkaç yıl önce doğursaydın, şimdiye kadar kesinlikle Ölümlüleri Aşan seviyeye, belki de Şekil Değiştiren seviyeye ulaşmış olurdum.”

“İlçe Mareşali Yi henüz ‘Dönüştürülmüş Form’ aşamasında. Gerçekten de potansiyel sapkınları durdurabilir mi?”

Üzerinde dağınık yıldızlar işlemeli siyah elbiseler giyen Tao Wenshu, gözlerini Zhen malikanesinden ayırmadı.

“Yüksek bir noktadan ateş etmek bile, İl Mareşali Yi’nin incelik konusunda yetenekli bir Büyük Ustayı püskürtmeye yeter.”

Zheng Zhuxi başka bir şey sormadı. Nefes alışverişini düzenledi ve tüm dikkatini Zhen malikanesinde neler olabileceğine odakladı.

…

Zhen malikanesi. Nehir Dalgaları Salonu.

Su Chongxiao ve Su Qingli, ikramlarla donatılmış çay masalarının arkasında bağdaş kurarak oturuyorlardı. Hizmetkarları ve nedimeleri yanlarında duruyordu. Karşılarında ise Ren Youyang, rahat bir tavırla sandalyesine yayılmış oturuyordu; dört koruması da arkasında sıralanmıştı.

Şeref koltuğunda, üzerinde “servet” anlamına gelen işlemeli siyah bir cübbe ve altı bölmeli bir şapka giymiş Zhen Qianfan oturuyordu. Dört kulağı da, görünmeyen bir şeyi dinliyormuş gibi hafifçe seğiriyordu.

Nazik sohbetler eşliğinde Zhen Quanwang, kırmızı kumaşla örtülmüş tahta bir kutuyu babasına doğru taşıyarak uzattı.

“Değerli üç konuğum.” Zhen Qianfan kutuyu aldı ve önüne koydu. “İzin verin, orijinalliğini bir kez daha doğrulayın.”

Kırmızı bezi kaldırdı ve kapağı açtı.

İçinde, tamamen kırmızı olan, papaya büyüklüğünde bir meyve vardı. Oldukça uzak mesafeden bile, Ren Youyang ve Su Qingli hafif, temiz bir koku aldılar. Koku burunlarına girer girmez, ikisi de fiziksel güçlerinin biraz arttığını hissettiler.

“Gerçek.” Bambu tacı takmış Su Chongxiao hafifçe başını salladı.

Zhen Qianfan kapağı kapattı ve belirgin bir samimiyetle konuştu.

“Başlangıçta, tesadüfen elime geçen bu huai meyvesini satmak istemiyordum . Değersiz oğullarım yetenek bakımından çok zayıf. Bugüne kadar hiçbiri ‘Dönüşüm Formu’na ulaşamadı. Eğer içlerinden biri bu meyveyi yerse, benden sonra kendilerini koruma yeteneklerini kesinlikle artıracaktır.”

“Ne yazık ki, işler her zaman insanın istediği gibi gitmiyor. Ben sadece bu kutsal hazineyi satabilirim. Ne para ne de gizli kılavuzlar istiyorum, sadece bir söz istiyorum.”

…

Ding Songyan gözlerinin üzerine siyah bir bez örtmüştü. Zhen ailesinin iki üyesinin desteğiyle koridordan koridora ilerledi. Ancak Yan Changqing’in bulunduğu yere vardığında birden bire bir şey fark etti.

Neden bugün Yan Changqing’e hikaye anlatmaya gelmemeyi hiç düşünmedim ki?

Zaman kazanıp resmi makamların soruşturmalarını bitirmelerini ve doğrudan müdahale etmelerini bekleyebilirdim!

Zhen ailesi, beni buraya zorla getirmek için Usta Yu’yu veya başka bir hizmetkarını göndermiş olabilir, ama bu düşünce aklımdan bile geçmedi. Bu kesinlikle Yan Changqing veya “eski tanıdığı” sayesinde oldu. Eğer ikincisiyse, bugün gelme günü olduğunu teyit ettiler mi?

Bu düşünceler zihninden geçerken bile, Ding Songyan’ın bilinç denizine serin bir his indi ve bu his, Yan Changqing’in zayıf yüzünde bir görüntü olarak belirdi.

Ding Songyan, zihnini ikiye bölmek için “tohumu” kullandı. Altın rengi, parıldayan hayali okyanusun üzerinde Yan Changqing ile konuşurken aynı anda Beyaz Yılan Efsanesi’nin bir sonraki bölümünü anlatmaya başladı.

“Üst düzey yetkili, bugün o gün mü?”

Yan Changqing gülümsedi.

“Biraz daha izleyelim. Biraz daha bekleyelim.”

Ding Songyan, sisin arasından sızan loş ışığa baktıktan sonra, “Zhen ailesi, Gerçek Ruh Tarikatı ve Göksel Bakire Tarikatı’nı buraya çekmek için hangi hazineyi kullandı?” diye sordu.

“Huai meyvesi.” Yan Changqing, yaşlı bir bilgenin dinginliğiyle gülümsedi. “Onu yemek, diğer yetiştirme yöntemlerine müdahale etmeden muazzam bir güç veriyor. Erken aşama yetiştirme söz konusu olduğunda, hem Göksel Bakire Tarikatı hem de Gerçek Ruh Tarikatı’nın sanatları bu alanda yetersiz kalıyor. Doğal olarak onu çok istiyorlar. Ama onun için ölümüne savaşacak kadar değil. Sadece gençleri için bir fırsat arıyorlar.”

Demek bu yüzden Bayan Xiao Qing’i “dünyayı görmesi” için getirdiler. Elde ettikleri anda ona yedirmeyi planlıyorlar… Ding Songyan düşünceli bir şekilde sordu: “Öyleyse bu yüzden Zhen ailesine güçlerini verip eski tanıdığınız kişiyi engelleyecekler mi?”

Yan Changqing kıkırdadı.

“Eski tanıdığımı buraya ilk getiren Zhen Qianfan değil miydi?”

“Kasten, benim tarikatımla bağlantılı birini ziyarete davet etti ve o kişiye Dağlar ve Denizlerin Gizli Klasiği’nin bir kopyasını çalma fırsatı verdi. Bundan sonra, büyüklerim ve eski dostlarım nasıl olur da benim el yazımı tanıyamaz veya o Gizli Klasiğin gerçekte ne anlama geldiğini anlayamazlar?”

Demek o Gizli Klasik gerçekten de senin elle kopyaladığın bir şeymiş! Ve sızmasına izin veren de Zhen ailesiymiş—yani baştan beri amaç buydu… Ding Songyan bunu daha önce tahmin etmemiş gibi davrandı. Yan Changqing’in onu kasten yanıltıyor olabileceğinden daha da endişelenerek, sadece “Bu ne anlama geliyor?” diye sordu.

Yan Changqing ona baktı, gülümsemesi değişmemişti.

“Bu, size büyük bir lütuf bahşedeceğimin işaretidir.”

Ellerini arkasında kavuşturmuş, sakin bir ses tonuyla ileri geri yürüdü.

“Eğer Gerçek Ruh Tarikatı ve Göksel Bakire Tarikatı mensupları eski tanıdığım kişiyi bir süreliğine oyalayabilirlerse, bu ideal olurdu.”

“O hançeri sen getirdin, değil mi?”

“Her zaman yanımda taşıyorum.” Ding Songyan’ın sinirleri gerildi.

Yan Changqing gülümsedi.

“Yakında işe yarayacak.”

Bunu duyan Ding Songyan bir şey düşündü ve onaylarcasına sordu:

“Üstat, siz kehanet sanatında uzmansınız. Küçük Tekne Çetesi’nin bugün Zhen malikanesine saldırıp saldırmayacağını hesaplayabilir misiniz?”

Yan Changqing gülümsedi, iki adım daha attı ve kusursuz bir sakinlikle, “Öyle yapacaklar,” dedi.

…

Az önce, Zhen malikanesinin arka kapısında, başları öne eğik, geniş şapkalar takmış çiftçi kılığına girmiş iki hamal, omuzlarında yiyecek malzemeleriyle dolu sırıklar taşıyordu. Bir Zhen hizmetkarının önderliğinde mutfağa doğru ilerlediler.

Ödemeyi yaptıktan sonra, aynı hizmetkarı takip ederek kapıya doğru geri döndüler. Yol boyunca, muhafızlar ve devriye görevlileri son derece azdı; sanki hepsi başka bir yere atanmış gibiydi.

Birdenbire hamallardan biri adımlarını hızlandırdı, hizmetçinin yanına geldi ve omzuna dokundu.

Hizmetçi sinirle başını çevirdi, karşısında kana susamış bir kötülükle lekelenmiş gözler, albino gibi soluk bir yüz ve kuş gagası dokusuna sahip parlak kırmızı dudaklar gördü.

Kalbinde dizginlenemez bir öfke kabardı, Zhen ailesine karşı nefretle dolup taştı.

Onlar neden günlerce içip eğlenirken, ben kavurucu güneşin altında ter döküyorum?

Bu düşünce aklına geldiği anda, Zhen ailesinin oğullarını bıçaklamaktan başka bir şey istemiyordu. Ancak gücünün yetmediğini bildiği için, öfkeyle odasına geri dönüp uyumaktan başka bir şey yapamadı ve görevlerini tamamen terk etti.

O gittikten sonra, iki hamal hemen üstü kapalı geçidin gölgelerine karıştı. Hayaletler gibi hareket ederek, Zhen malikanesinin onur konuklarını ağırladığı Nehir Dalgası Salonu’na doğru sessizce ilerlediler.

Tamamen sessiz kaldılar. İkisi de tek kelime etmedi. İkisi de Zhen Qianfan’ın Su Maymunu İlahi Sanatı’nı uyguladığını ve her yönden duyabilme yeteneğine sahip olduğunu biliyordu.