Ding Songyan’ın duyguları kabardı. Liu Yuzao’nun gerçek halini görebilmek için illüzyon delme yeteneğini zamanında aktive edemedi.

Ding Songyan, sözde annesi Zhen malikanesinin kapalı geçitlerinde kaybolana kadar nihayet düşüncelerini toparlamıştı. Kendi kendine sessizce alay etti: ” İçgüdülerim gerçekten de doğruymuş… En azından sadece birkaç gün birlikte yaşadık. Çok fazla yatırım yapmamıştım. Yoksa kararlılığım gerçekten de paramparça olabilirdi…”

Yaşanan her şeyi hatırlayıp daha önceki çıkarımlarıyla birleştiren Ding Songyan, “Ding ailesinin” durumuna dair daha net bir tabloyu hızla oluşturdu.

Ding Shengyi, Yan Changqing’in “eski bir tanıdığı” ile iş birliği yapıyordu. Normal yeteneklerin ötesinde geliştirilmiş güve adamlarını kullanarak tüm dramayı sahnelemişlerdi: Küçük Tekne Çetesi’nin tekrarlanan provokasyonları ve Chen Yuliang’ın cüretkar bir şekilde Gizli Klasik’i satın alması. Bu, özellikle Yan Changqing’i hedef aldıkları anlamına geliyordu. Onu kurtarmak mı yoksa muhtemel Göksel Başmelek hazinesini ve Kunlun’un yerini ele geçirmek mi istedikleri belirsizdi. Belki de ikisi birden.

Dingjiang Eyaletine varmadan önce bile, “akrabaları” Qin Nuansheng, iki yıldan fazla bir süredir Zhen ailesine gelin olarak girmişti. Zhen ailesinin üyelerinin düzenli olarak hikaye anlatıcılığı eğitimi aldığını öğrenmeleri çok kolay olurdu. Hatta zindandaki “seçkin konuk” hakkında bilgi sahibi bile olabilirlerdi. Bu nedenle, Ding Songyan’ın hikaye anlatıcısı kimliği neredeyse kesinlikle özel olarak oluşturulmuştu. Ding Shengyi ve Yan Changqing’in “eski tanıdığı”, Qin Nuansheng’in etkisiyle, asıl Ding Songyan’ın hikaye anlatıcılığı yoluyla Yan Changqing’e ulaşma şansına sahip olacağını ve gelecekteki bir kurtarma operasyonunun zeminini hazırlayacağını umuyordu.

Eğer bu mantık doğruysa, Ding Songyan asıl kişinin bu rol için seçilmiş şanssız bir masum olduğuna inanıyordu. Olaylar gerçekten gelişmeden önce, Yan Changqing için zindana girip gösteri yapacak dışarıdan bir hikaye anlatıcısının Zhen ailesinin uzmanları tarafından mutlaka kapsamlı bir şekilde inceleneceğini herkes varsayabilirdi. Patriark Zhen’in kendisi adayı bizzat inceleyebilirdi. Bu seviyede, ne kadar güçlü olursa olsun, hiçbir gizleme sanatı, Yan Changqing’in yöntemlerine bu kadar aşina olan bir Büyük Üstadı kandıramazdı.

Bu mantığa göre, gerçekten sıradan bir insan bulup onu içine yerleştirilen belirsiz bir “tohum” veya sürekli düşünce manipülasyonu yoluyla kontrol etmek çok daha gizli ve Patriark Zhen’in dikkatini çekme olasılığı çok daha düşük bir yöntemdi.

Zhen ailesinin Ding Songyan’ı içeri göndermeden önce iyice incelemeyerek bu kadar dikkatsiz davranmasının sebebi ise elbette kendi planlarıydı.

Bu açıdan bakıldığında, asıl Ding Songyan’ın bu trajik rol için seçilmesinin nedeni muhtemelen sadece hikaye anlatma yeteneğinin olması ve Ding Shengyi ile Liu Yuzao’ya bir nebze benzemesiydi. Neredeyse kesin olarak ölecek bir piyon haline geldi. Usta Yu da muhtemelen yalan söylemişti. Yan Changqing’in zevk aldığı şey muhtemelen sadece efsaneler ve destanlar değil, aynı zamanda tarihi öyküler ve jianghu anekdotlarıydı. Asıl kişinin tarihi anlatma becerisi de Yan Changqing’in zevkine eşit derecede uygundu.

Bundan sonra, “Ding ailesi” Dingjiang vilayetinde yarım yıldan fazla bir süredir bulunmasına rağmen, Qin Nuansheng hâlâ Zhen ailesi için dışarıdan bir hikaye anlatıcısı tutmayı başaramamıştı. Sabırsızlanan ve daha fazla gecikmenin daha fazla değişken getireceğinden korkan aile, “incelikten” “güce” geçti. Bu nedenle, Küçük Tekne Çetesi’nin provokasyonları, Chen Yuliang’ın Gizli Klasik için asıl Ding Songyan ile yaptığı “anlaşma”, Dört Su Kardeşliği ile Küçük Tekne Çetesi arasında yoğun bir çatışmayı ateşlemek ve Patriark Zhen’i şahsen müdahale etmeye ve malikaneyi terk etmeye zorlamak için tasarlanmıştı.

“Anlaşmaya” katılmaya zorlandıktan sonra, asıl Ding Songyan kaçabileceğini düşündü. Ancak kaçışı da planın bir parçasıydı. Onun kaçışı veya yıkılmış tapınakta ölümü olmasaydı, çatışma yeterince hızlı bir şekilde tırmanamazdı.

Sonuç olarak, Ding Songyan’ın yeniden bedenlenmesi, asıl Ding Songyan’ın ölmediği anlamına geliyordu. Bu durum Yan Changqing’in “eski tanıdığını” ve Ding Shengyi’yi şok etti ve planlarda geçici bir değişikliğe yol açtı. Chen Yuliang’ı kurban ettiler ve meselenin yatışmasını sağladılar. Daha sonra Zhen ailesi onu Yan Changqing’e Beyaz Yılan Efsanesi’ni anlatmaya davet edince plan tekrar rayına oturdu.

Şu anki soru şu: ‘Ding ailesi’ndeki herkesin bir rolü var. Qingyan’ın görevi ne? Ding Songyan, Zhen malikanesinin karşısındaki gölgede durmuş, düşüncelere dalmıştı.

Hayalleri delip geçen halindeyken Qingyan’da herhangi bir fiziksel anormallik bulamamıştı. Bu, “kız kardeşinin” ya çok, çok güçlü bir güç merkezi olduğu ya da başka bir şekilde özel olduğu anlamına geliyordu.

“Bu, ‘incelik’ ve ‘güç’ün ötesinde, dahi planlayıcının hazırladığı üçüncü bir yaklaşımla mı ilgili?” Ding Songyan, Kuzey Su Caddesi’nin doğu ucuna doğru düşünceli bir şekilde baktı.

O yönden iki at arabası yaklaşıyordu, tekerlekleri kaldırım taşlarının üzerinde gürültülü bir şekilde yuvarlanıyordu. Birinde rüzgar çanları asılıydı, çıtır çıtırtıları havada hoş bir şekilde yankılanıyordu.

Arabalar Zhen malikanesinin girişinin önünde durdu. İlk arabadan iki görevli indi, ardından otuzlu yaşlarının başlarında görünen yakışıklı bir adam geldi. Bambu bir taç ve geniş kollu gri bir cübbe giymişti. Her hareketi incelikli bir mesafeyi yansıtıyordu. Fiziksel olarak hiçbir anormallik göstermiyordu.

Xiao Qing, hizmetçisiyle birlikte ikinci arabadan indi. Siyah saçlarını beyaz bir başörtüsü bağlamıştı. Üzerinde göl mavisi, vücuduna oturan bir elbise ve çiçek desenleriyle işlenmiş beyaz çizmeler vardı; tam bir jianghu kılıç ustası imajıydı—hem canlı bir güzelliğe hem de göz alıcı bir kahramanlığa sahipti.

Uyarımı ciddiye aldı. Bu kıyafetin, sorunlara karşılık vermek ve savaşmak için uygun olduğu açıkça belli… Ding Songyan, kendini ona göstermek için hızla ağaç gölgesinden çıktı.

Zhen malikanesinin ana kapısı yavaşça açılırken, Xiao Qing’in parlak gözleri etrafı taradı ve Ding Songyan’ı gördü. Gülümsedi ve kısaca başıyla selam verdi.

Ding Songyan’ın amacı gerçekleşti.

Kısa bir süre sonra, Zhen Quanwang onları karşıladıktan sonra, Xiao Qing ikinci amcasının peşinden tamamen açılmış kapıdan, putperestlik duvarının yanından geçerek malikanenin derinliklerine doğru ilerledi.

Arabaları biraz daha ilerleyerek bir sıra at bağlama direğinin yanında durdu.

Ding Songyan gölgeye geri çekilmeden önce, at nallarının sesi duyuldu ve hızla yaklaştı.

Ren Youyang beyaz bir at üzerinde hızla geldi ve yanında dört muhafız vardı.

Tüylü cübbesi ve uzun şapkasıyla, dik duran köpek kulaklarıyla, bu sefer nedimeleri olmadan duruyordu.

Beş safkan at durdu. Ren Youyang makul bir çeviklikle attan indi, dört koruması da düzgün bir uyum içinde onu takip etti.

Ren Youyang etrafına bakındı, Ding Songyan’ı gördü ve gülümseyerek elini kaldırıp onu yanına çağırdı.

“Ding abi! Sen de mi buradasın?”

Vay be, Youyang Kardeş gerçekten de iyilikseverliğiyle çok cömertmiş… Normal şartlarda, bu herkese açık selamlaşma bile beni en üst düzey olmayan herhangi bir tarikata kabul ettirmeye yeterdi, itibarım bir gecede yükselirdi… Ding Songyan hem şaşırmış hem de minnettar bir şekilde yaklaştı.

Ren Youyang, gülümseyerek sohbet ederken Zhen ailesinin kendisini karşılamasını bekledi.

“İçeri kimin girdiğini gördün mü?”

“Evet, yaptım.” Ding Songyan bunun nereye varacağından emin değildi.

Ren Youyang şaşkınlıkla başını yana eğdi.

“Büyülenmediniz mi? Gözlerinizin önündeki o güzellik karşısında?”

Onu her sabah ve her akşam görüyorum… Üstelik bu kıyafet bile onun en güzel hali değil… Yoksa belki de, Youyang Kardeş, onun ikinci amcasına daha mı çok ilgi duyuyorsun? Ding Songyan kelimelerini özenle seçti.

“O gerçekten eşsiz bir güzelliğe sahip. Ama Bayan Xiao Qing her gün hikayelerimi dinlemeye geliyor. Onu ilk kez görmüyorum.”

Bu sırada, Zhen ailesinin bir başka varisi de maiyetiyle birlikte Ren Youyang’ı karşılamak için kapıya gelmişti, ancak Ren Youyang’ın Ding Songyan ile neşeli bir şekilde sohbet ettiğini görünce sözünü kesmeye cesaret edemedi.

Ding Songyan’ın cevabını duyan Ren Youyang hem şaşırdı hem de aydınlandı.

“Demek sokak dedikodularında bahsedilen kişi oymuş, tanrıça kadar güzel, cömert bir kadınmış! Nasıl fark etmedim ben!?”

Kendi zekâsından şüphe duyuyormuş gibi, kendinden rahatsız olmuş bir ifadeyle baktı.

Ding Songyan’ın kendi kendini kınamasını fark etmemesi için köpek kulaklarını oynattı ve “Karşı tarafın Gan Krallığı’ndan Göksel Bakire Tarikatı olduğunu bugün öğrendim,” dedi.

“Göksel Bakire Tarikatı mı?” Ding Songyan şaşırdı.

Xiao Qing bir yılan-yao değil mi?

“Bilmiyor muydun?” diye güldü Ren Youyang. “O Bayan Xiao Qing, ‘ Lekesiz Beyefendi’ olarak bilinen Su Yunzhang’ın küçük kız kardeşi Su Qingli . İkinci amcaları Su Chongxiao ile birlikte Dingjiang Eyaletine geldi. Hey, Su Yunzhang hakkında söylediklerimi Su Qingli’ye anlatmadın, değil mi? Hayır, fazla düşünüyorum. İkinizin özel olarak görüşmesi mümkün değil.”

Yani Xiao Qing’in tam adı Su Qingli… Ama o bir yılan-yao değil mi? Ding Songyan hâlâ anlamamıştı.

Kusursuz bir yılan-yao nasıl olur da Göksel Bakire Tarikatı’na katılır? Üstelik bu “Lekesiz Beyefendi” Su Yunzhang’ın öz kız kardeşi mi? Biri yılan-yao yuvasına mı dokundu acaba?

“Dudaklarım mühürlü, elbette.” Ding Songyan, Ren Youyang’a Su Qingli’nin bir yılan- yao olabileceğini söyleme niyetinde değildi . Kelimelerini dikkatlice seçti. “Bayan Xiao Qing bana özel olarak senaryo yazmam için baskı yaptı ve beni korkutmak için bir dönüşüm kullandı. Ama sözümü tuttum ve ona senin söylediklerini asla anlatmadım, Youyang Kardeş.”

Ren Youyang kahkahalarla güldü.

“Sizi korkutmak için dönüşümler kullanması tamamen onun karakterine uygun! Bu Su ailesinin doğası, Göksel Bakire Tarikatı’nın özünde yatan bir zaaf!”

“Göksel Bakire Tarikatı öncelikle Göksel Tilki Kutsal Yazıtını geliştirir. Temel ilahi sanatları , Tüm Canlıları Büyüleyen Sayısız Dönüşüm Büyük Yöntemi’dir . Bu sayısız dönüşüm boş bir övünme değildir.”

“Sayısız Dönüşüm, Tüm Canlıları Büyüleyen Büyük Yöntem”… Sayısız dönüşüm… Xiao Qing tarafından kandırılıyor muydum? O hiç de yılan gibi bir cadı değil! Kız ne kadar güzelse, o kadar iyi yalan söyler. Qingyan bunlardan biri, Bayan Xiao Qing de bir diğeri… Göksel Bakire Tarikatı’nın soyu açıkça Dokuz Kuyruklu Tilki’den geliyor. Demek “tüm canlılarla oynuyordu”? Ding Songyan, gerçekten kızgın olmasa da, gülmek mi ağlamak mı gerektiğini bilemedi.

Bu tür küçük aldatmacalar zararsızdı. Yılan olmaması onu rahatlatmıştı, çünkü yılanlardan korkuyordu.

Ren Youyang birden şaşkın bir ifadeyle baktı.

“Su Qingli henüz on altı yaşında. Daha reşit bile olmadı. Vücut geliştirme ve qi yetiştirme eğitimini bile tamamlamadı. Dünyayı görmek için Dingjiang’a geldi. Nasıl olur da dönüşüm yeteneğine sahip olabilir?”

Ardından kendi açıklamasını yaptı.

“Gizlice hareket eden bir ihtiyar, Büyük Boşluk Hayali Diyarı mı yaratıyor? Yoksa gücünü mü ödünç veriyor?”

Ren Youyang’ın düşüncelerini dinleyen Ding Songyan, yavaş yavaş bir şeylerin yolunda gitmediğini hissetmeye başladı.

Xiao Qing’in Beyaz Yılan Efsanesi’ne verdiği tepkiye ve konuşmalarında yao’ya karşı sergilediği tavra bakılırsa, gerçekten de bir yao değil mi?

Yan Changqing’in qi’sini kullanarak Dangkang Tapınağı’nın dışındaki illüzyonları deldiğimde, birkaç kabarık beyaz kuyruk gördüğümü sandım. Bunlar onun muydu, yoksa onu gölgelerden koruyan ikinci amcasının mı kuyruklarıydı?

Xiao Qing’i suçlamaktan endişelenen Ding Songyan, konuyu daha fazla kurcalamadı. Bunun yerine, ” Büyük Boşluğun On İki Yolu, Göksel Tilki Kutsal Kitabı’ndan başka bir ilahi sanat mı?” diye sordu.

” Sayısız Dönüşüm, Tüm Canlıları Büyüleyen Büyük Yöntem özü oluşturuyor. Büyük Boşluğun On İki Yolu ise uygulamadır,” diye açıkladı Ren Youyang alçak sesle.

Ardından gülümseyerek Ding Songyan’la dalga geçti.

“Su Qingli ile evlenebilirsen, kim bilir kaç genç kahramanın kıskançlığına sebep olursun. Su ailesinin iki bin yılı aşkın köklü bir geçmişi var. Her nesilde en az bir Cennet Adamı Aleminde Yüce Üstat yetişiyor. Hatta bazen Ruh Platformu Aleminde bir Bilge bile çıkarıyorlar. Ve Su Qingli’nin teyzesi Su Liudan, bir zamanlar dövüş sanatları dünyasının en güzel kadınıydı. Su Qingli biraz daha çaba göstererek, kendi potansiyelini tam olarak ortaya koyduğunda, o tür bir efsane haline gelebilir.”

“Böyle bir serveti hak etmek için ne yaptım ki?” diye güldü Ding Songyan.

Ren Youyang kıkırdadı ve şöyle dedi: “Bunu hafife alma. Su ailesi aslında oldukça tuhaf. Her nesilde ya tek başına eğitim görüyorlar ya da sıradan ölümlülere veya dövüş sanatları dünyasında tanınmayan hiç kimseye aşık oluyorlar. Sen tam da bu tanıma uyuyorsun.”

Ding Songyan cevap veremeden Ren Youyang, kapıda bekleyen Zhen ailesinin karşılama heyetini işaret etti.

“İçeri girmeliyim. Onları bekletemem.”

“Lütfen, Youyang Kardeş.” Ding Songyan ellerini birleştirdi.

Ren Youyang, Zhen malikanesinin açık kapısına ve önünde derin bir saygıyla eğilen görkemli karşılama heyetine baktı. Yüzünde ani bir hüzün belirdi.

“Ding Kardeş, ne zaman böyle bir sahne görsem, aklıma hep operadan bir dize gelir: ‘ Gonglar ve davullar çalar ve herkes boyalı maskeleriyle sahneye çıkar .’”

Bunun üzerine dört muhafızını yanına alarak adım adım Zhen malikanesinin kapısına doğru yürüdü.