Stone Pool Dövüş Sanatları Salonu’nun eğitim alanı, ana salonun önündeki alandan beş veya altı kat daha büyüktü. Düz bir zemine kurulmuştu ve çevresine her türlü silahın (kılıçlar, mızraklar, kılıçlar, baltalar ve daha fazlası) sergilendiği silah rafları yerleştirilmişti. Bazılarının kenarları bilenmişti, bazılarının ise değildi.

Bunların dışında, tahta kuklalar, taş kilitler, tahta kazıklar, okçuluk hedefleri, demir su tankları ve diğer eğitim ekipmanları eksiksiz olarak mevcuttu.

Dövüş sanatları salonunun ustası Liu Yuxuan adındaki adam, ellerini arkasına koymuş, dokuz ayak yüksekliğindeki gri taş bir heykelin yanında Ding Songyan’ı bekliyordu.

Saçları ve sakalı beyazlamıştı ve ağzı hafifçe çıkıktı. Yüzü dolgundu, bu da refahın bir işaretiydi. Boynunda ve ellerinin arkasında birkaç kırmızı leke vardı.

Ding Songyan’ı teslim ettikten sonra, Kıdemli Kardeş Yang eğitim alanının kenarına çekildi ama oradan ayrılmadı. Yedi sekiz dövüş sanatları salonu öğrencisi de yakınlarda, yarı gizlenmiş bir şekilde, ciddi ifadelerle ve gözlerinde nefretle bekleyip duruyordu.

Bu birkaç kişi gerçekten cesur ve dik başlı. Sadece kendimi Zhen ailesinin temsilcisi olarak tanıttığım için kaçmadılar… Ding Songyan ellerini Liu Yuxuan’a doğru uzattı.

“Selamlar, Salon Müdürü Liu.”

Liu Yuxuan, son derece sakin Ding Songyan’ı dikkatlice inceledi ve alçak sesle, “Buraya gelmenizin sebebi nedir, Genç Efendi Ding?” diye sordu.

Ding Songyan tekrar bir elini arkasına koyarak, rahat bir sohbet havasıyla, “Salon Ustası Liu, Chen Yuliang’ın ölümünden önceki günlerde onunla ilgili bir şeylerin ters gittiğini hiç hissettiniz mi?” diye sordu.

Liu Yuxuan, Ding Songyan’ın yüzüne baktı. Bir an sonra yavaşça başını salladı.

“HAYIR.”

Ding Songyan ondan farklı bir cevap beklemiyordu. Tek amacı Liu Yuxuan’ı aracı olarak kullanarak bu soruyu Küçük Tekne Çetesi’ndekilere iletmekti.

Küçük Tekne Çetesi’nin buna inanıp inanmayacağı, anormal bir şey ortaya çıkarıp çıkaramayacakları ve bundan sonra ne yapacakları onun elinde değildi. Şimdilik, her şeyi adım adım ele almaktan başka çaresi yoktu.

Emin olabileceği tek şey, Küçük Tekne Çetesi’nin kısa vadede onunla iş birliği yapmaya kalkışmayacağıydı. Sonuçta o bir Zhen ailesi üyesiydi ve Chen Yuliang benzer bir anlaşma yüzünden öldürülmüştü. Aynı tuzağa iki kez düşmek istemezlerdi.

“Peki, Chen Yuliang’ın son iki üç aydır çok agresif davrandığını hiç hissettiniz mi?” Ding Songyan, ilçe ofisinden duyduklarına ve sokak dedikodularına dayanarak, daha az emin bir şekilde başka bir soru yöneltti.

Liu Yuxuan, Ding Songyan’ın gülümsemeyi gizleyen gözlerine baktı ve yavaşça tekrar başını salladı.

“HAYIR.”

“Belki de bu konuda başka seçeneği yoktu ,” dedi Ding Songyan, ses tonunda bir hüzünle.

Salon müdürünün cevabını beklemeden, yarı döndü ve kılıç ve kılıç darbeleriyle dolu uzun taş heykeli inceledi. Kendi kendine güldü.

“Neden bir şeylerin yanlış olduğunu düşünüyorum? Çünkü ben de bu işin içine çekildim. Zhen ailesinin feda etmeye razı olduğu bir piyon oldum.”

Liu Yuxuan’ın gözleri seğirdi. Yüz ifadesi hafifçe değişti.

Bir eli hâlâ arkasında olan Ding Songyan, yanına doğru ileri geri yürüdü. Başka bir tahta kuklaya doğru dönerek, kendi kendine konuşur gibi alçak sesle konuştu.

“Bu olay yüzünden neredeyse hayatımı kaybediyordum. Ama aynı zamanda olağanüstü bir şans da yakaladım. Artık hiçbir şey eskisi gibi değil, bu haksızlığı içime atmayacağım.”

Bunu söyledikten sonra, Salon Ustası Liu’nun ifadesine bakmadı. Gülümsedi, başını salladı ve yanında sarkık duran sağ elini kaldırdı.

Bu hareketle zihnindeki bulanık, parıldayan “tohumu” harekete geçirdi ve anında avucuna gönderdi.

Ding Songyan’ın duyuları aniden “yükseldi”, sanki ruhu bedenini terk etmiş ve her şeye yukarıdan bakıyormuş gibiydi.

Antrenman alanını kasıp kavuran rüzgarı açıkça hissetti. Şiddetli gök-yer enerjisiyle dolu olan rüzgar , baskıcı karanlık bulutlar taşıyordu. Bunların arasında acımasız gümüş-beyaz parıltılar beliriyordu.

Onun ötesinde, boşlukta gizlenmiş açıklıklarıyla dünyayı soluyan, görünmez bir başka beden daha vardı sanki.

Ding Songyan, anlaşılması güç bir hareket izleyerek sağ avucunu uzattı.

O anda, antrenman sahasını döven fırtına tamamen dindi. Hava boğucu, neredeyse buz gibi oldu.

Ding Songyan’ın avucu, önündeki tahta kuklanın üzerine tüy gibi hafif bir şekilde indi.

Bir an sonra, avucundan şiddetli bir qi (enerji) akışı fışkırdı.

Birkaç dakika önce kaybolan tüm rüzgar, sanki buraya taşınmış, bir araya getirilmiş, önce kırılma noktasına kadar sıkıştırılmış, sonra da dışarı doğru patlamış gibiydi.

Tüm sesler yutuldu. Tahta kukla, sanki gerçek bir ejderha yukarıdaki bulutlardan su çekiyormuş gibi, gözle görülür fırtınalarla gökyüzüne savrulup anında parçalandı.

Hâlâ aynı hafif gülümsemeyi yüzünde taşıyan Ding Songyan, sağ avucunu geri çekip arkasına sakladı.

Arkasını dönüp, Salon Ustası Liu’ya bir daha bakmadan eğitim alanının kenarına doğru yürüdü.

Salon Ustası Liu, Kıdemli Kardeş Yang ve yakında saklanan yedi sekiz öğrenci, otuz kırk metre yüksekliğe ulaşan ve suyu emen kasırgaya ve tahta kuklanın parçalara ayrılıp savrulmasına donmuş gözlerle baktılar.

Tam o anda, gökyüzünden bir şimşek çaktı ve kuklanın durduğu yere muazzam bir güçle isabet etti. Şimşek, Salon Ustası Liu’nun yüzünü gümüş beyazı bir renge büründürdü ve Kıdemli Kardeş Yang ile diğerlerinin yüz ifadelerini gölgelere dönüştürdü.

Bum!

Gök gürültüsünün yankısı dışarıya doğru yayıldı ve uzun süredir beklenen fırtına nihayet Dingjiang vilayetine sağanak bir yağmurla çöktü.

Sağanak yağmur damlaları arkasından şiddetle yağmaya başladığında, Ding Songyan çoktan iki elini de arkasında kenetlemiş halde, üstü kapalı geçide adım atmıştı.

Sırtını Salon Ustası Liu ve diğerlerine dönmüş halde, yüzündeki gülümseme yavaş yavaş kayboldu ve yerini şaşkınlığa bıraktı.

Bu etki biraz fazla iyi değil miydi?

İyi ki gösterimden hemen sonra oradan uzaklaştım. Yoksa az kalsın yıldırım çarpacaktı…

Yan Changqing’in enerjisinin bu kadar korkunç olduğunu bilseydi , dokuz ayak boyundaki taş heykeli seçerdi!

Taşa vurmanın hiçbir işe yaramayacağından korktuğu için tahta kuklayı seçmişti; böylece hem kendini rezil etmiş hem de herkesi güldürmüştü.

Elleri hâlâ arkasında olan Ding Songyan, soğukkanlılığını koruyarak, Taş Havuz Dövüş Salonu’nun ana girişine doğru adım adım geri yürüdü.

Önündeki yağmur perdesine bakınca yüz ifadesi düştü.

Yanımda şemsiye getirmedim…

…

Dangkang Tapınağı’nın saçaklarının altında, Ding Songyan elbisesinin bir kısmını sıktı ve sürekli bir su akışı sağlandı.

“Bu yağmur nasıl bu kadar aniden ve bu kadar şiddetli başladı…” Yanındaki Xu Chang’an da sırılsıklam olmuş bir halde kendi kendine mırıldanıyordu.

“Haziran ayında havanın aniden değişmesi gayet normal değil mi?” diye yanıtladı Ding Songyan, yaygın bir deyimle.

Kendisi de tam olarak çözememişti. Yağmur onun yüzünden mi başlamıştı, yoksa o anda yağmaya hazır mıydı, yoksa her ikisi de birbirini mi tetiklemişti?

Bununla birlikte, Yan Changqing’in gücü tüm açıklığıyla sergilendi. Yıllarca sakat kaldıktan sonra ödünç verdiği tek bir qi ipliği bu kadar güce sahipti!

Zhen Qianfan ondan çok şüpheleniyor olmalı. Eğer Yan Changqing o sırada ağır yaralanmamış olsaydı, Zhen Qianfan on kat daha cesur olsa bile o hazineyi ele geçirmeye cesaret edemezdi… Yan Changqing’in Zhen Qianfan’ın Büyük Üstat olmasına yardım ettiği konusunda yalan söylemediğini varsayarsak, o zaman Cennet Adamı Aleminde olabilir… Dünyada bu türden sadece birkaç kişi var. Daha fazla zamanım olsaydı, bilgi kaynağı olarak sadece Xiaoqing ve Ren Youyang’dan daha fazlasına sahip olsaydım, karşılaştırma yoluyla Yan Changqing’in gerçek kimliğini muhtemelen tespit edebilirdim… Ding Songyan’ın düşünceleri hiç durmadan dönüp duruyordu.

Xu Chang’an sadece hava durumundan şikayet ediyordu ve fazla üzerinde durmamıştı. Tapınak saçaklarının altında saklanan diğer insanlara baktı, sesini alçaltarak önemli olanı sordu: “Ding ağabey, Liu Hanımefendi ile görüşmeniz nasıl geçti?”

“Gayet iyi. Sanırım benden oldukça etkilendi.” Ding Songyan yalan söyledi.

Hepsini hayrete düşürdüğümü söyleyemem, değil mi?

Salon Ustası Liu’nun “olağanüstü serveti” veya ani güç yükselişi hakkında dedikodu yaymasından endişelenmiyordu. Ne de Kıdemli Kardeş Yang’ın veya diğer öğrencilerin bunu yetkililere sızdırmasından korkuyordu.

Aslında istediği şey, jianghu’da yayılan söylentileri bizzat kendisinin yönlendirebilmesiydi . İlçe ofisine gidip teslim olabilmeyi, Yi klanının ve Parlak Gece Tarikatı’nın aldığı “olağanüstü servetin” tam olarak ne olduğunu incelemesini sağlamayı diliyordu.

Bilinç denizindeki o “tohum” sayesinde, yetkililere ihbar etmek bile bu tür dolaylı bir yaklaşımı gerektiriyordu: dikkat çekici bir gösteri yapmak ve birilerinin fark etmesini ummak. Ve başarı olasılığı hala düşüktü!

Xu Chang’an derin bir nefes alarak rahatladı.

“Aslında ne planladığınızı bilmiyorum, Ding Kardeş, ama yardımcı olabileceğim bir şey varsa, söyleyin yeter.”

“Resmiyetten taviz vermeyeceğim.” Ding Songyan, Xu Chang’an’a baktı ve dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı.

Xu Chang’an sebepsiz yere titredi.

…

Fırtına dindikten sonra Ding Songyan, Chengyu Sokağı’ndaki evine girdi.

Qingyan, kardeşinin erken dönüşüne hiç şaşırmadı. Bu tür bir yağmurda, Dangkang Tapınağı dışındaki pazarın devam etmesi pek mümkün değildi. Anlatacak başka bir hikayesi kalmayan kardeşi, doğal olarak eve gelmişti.

“İşte. Senin için.” Ding Songyan daha önce satın aldığı gümüş saç tokasını çıkarıp uzattı.

Qingyan’ın gözleri irileşti, narin kaşları hafifçe kalktı.

“İkinci Kardeşim, sende sadece Ruh Ayrılma Hastalığı var, bereket boynuzu değil. Bana gümüş bir saç tokası vermenin ne anlamı var? Onu gelecekteki karın için sakla.”

“Büyük bir ağabeyin kız kardeşine kişisel birikim yapmasına yardım etmesi gayet doğal değil mi?” diye güldü Ding Songyan. “Al gitsin. Yoksa Ahua’ya veririm.”

“Ahua kim?” Qingyan bunun araştırılmaya değer bir konu olduğunu düşündü. Tereddüdü azaldı ve saç tokasını kabul etti.

Ding Songyan kahkahayı zor tuttu.

“Sokağın sonundaki Yaşlı Ren’in evindeki sarı köpek. Adını unuttum, bu yüzden ona yeni bir isim verdim: Ahua.”

“…” Ding Qingyan’ın ifadesi birden dondu. Dişlerini sıktı ve “Benimle dalga geçmekten zevk mi alıyorsunuz?” dedi.

“Evet.” Ding Songyan, kız kardeşi süpürgeyi almadan önce batı kanadına koştu. Islak kıyafetlerini değiştirdi ve vücudunu bir bezle kuruladı.

Ana odaya döndüğünde, Ding Qingyan bronz aynayı tutuyor ve saçına takılmış gümüş tokasını hayranlıkla incelemek için aynayı çeviriyordu.

Parlak bir gülümsemeyle bronz aynaya bakarken, “Bana doğrudan para verseniz daha iyi olur,” diye mırıldandı.

Ding Songyan onu çağırmadı. Bir tabure çekip oturdu ve hafif bir memnuniyetle mırıldandı: “Önümüzdeki birkaç gün annemin, babamın ve boğanın neye ihtiyacı veya ne istediğine bakacağım…”

Ding Qingyan şaşkına döndü. Bronz aynayı yere koydu ve Ding Songyan’a kaşlarını çatarak endişeyle sordu: “İkinci Abi, yine bir belaya bulaşmadın, değil mi?”

Ding Songyan başını salladı ve gülümsedi.

“Son zamanlarda bir ‘hayırsever’le karşılaştım. Ve Xu Chang’an bana epey bir gümüşle teşekkür etti.”

“Bunu nereden buldu? Hangi zengin ailenin evini soydu?” Qingyan’ın dikkati yine dağıldı.

Ding Songyan, Xu Chang’an’ın hocasıyla ilgili durumu kısaca açıkladı. Henüz çok erken olmasına rağmen, kaligrafi çalışmalarına başlamıştı.

O gece, Xu Shilin’in hikayesini yeniden ilerletmeye hazırlandı.

Her gece uyumadan önce onunla biraz sohbet eden Qingyan, ekranın diğer tarafından aniden, “İkinci Abi, bugün gerçekten… çok mutluydum. Eskisi gibiydi. O zamanlar her gece bana bir hikaye anlatırdın ve ben de dinleyerek uyuyakalırdım…” dedi.

Sesi giderek alçaldı. Sonra zoraki bir gülümsemeyle, sahte bir öfkeyle, “Bana Beyaz Yılan Efsanesi’ni doğru düzgün anlatmadınız bile! Sadece özetini okumak bile çok sıkıcı!” dedi.

Ding Songyan’ın taslakları sadece kaba taslaklardı.

“Ben…” Ding Songyan bunu sonraya ertelemeyi planlamıştı.

Şu anda endişelerle doluydu. Eğer Bayan Xiaoqing’den bilgi almak zorunda kalmasaydı, Beyaz Yılan Efsanesi’nin bu bölümünü yazmak bile istemezdi.

Qingyan, onun devam etmesini beklemeden kendi kendine mırıldandı: “İkinci Abi, son zamanlarda çok meşgul olduğunu, her gece yazı yazmak için uyanık kaldığını biliyorum. Sadece içimden geldiği gibi söyledim. Ne zaman müsait olursan, yatmadan önce yapacak bir şeyin olmadığında, bana anlatabilirsin.”

“Dangkang Tapınağı’nın dışındaki kalabalık ve gürültü olmasaydı, en az bir kere hikaye anlatımınızı dinlemeye gelirdim. Annem son birkaç gündür dışarı çıkmama pek izin vermiyor ve hepinize yük olmak istemiyorum…”

Qingyan’ın düşünceli ve mantıklı sözlerini duyan Ding Songyan’ın kalbi yumuşadı. Sessizce iç çekti ve “Bu gece daha çok erken. Size bir taksit halinde anlatacağım.” dedi.

“Ah, o zaman çeyrek saat yeterli.” Qingyan’ın sesi şaşkınlık ve keyif doluydu. “Bayan Bai’nin Xu Xian’ı korkudan öldürdüğü kısmı duymak istiyorum.”

“Pekala.” Ding Songyan, Fahai’nin manipülasyonundan ve Xu Xian’ın küçük detayları fark etmesinden yola çıkarak, Ejderha Kayığı Festivali’ndeki gerçekgar şarabı bölümünün tamamını anlattı ve sonunda kız kardeşi için Qingcheng Dağı’nın Eteğinde Bai Suzhen şarkısını bile söyledi.

Qingyan şarkıyı mırıldanmaya başladı ve Ding Songyan oldukça etkilendi. Bu, tam da aradığı o soğuk, uhrevi, başka dünyaya ait nitelikti.

Qingyan, onu övmeye fırs bulamadan çoktan hafifçe gülmeye başlamıştı bile.

“İkinci Kardeşim, sana doğrudan bir hikaye anlatmanı isteseydim kesinlikle reddedeceğini biliyordum. Ama iyi ve mantıklı, nazik ve düşünceli davranırsam, biraz da haksızlığa uğradığımı belli edersem, muhtemelen kabul ederdin. Hmph, işte daha önce benimle dalga geçtiğin için bunu hak ettin!”

“Şu an uyuyorum~ Beni rahatsız etmeyin~”

“…” Ding Songyan, küçük kız kardeşinin bu yönünü neredeyse unutmuştu.

Bir süre sonra, gülerek başını salladı ve fırçayı yerinden aldı.

Uzun süre yazdıktan sonra nihayet Xiaoqing’in tanıdık yüzünü gördü.

Yazdığı gibi, “rastgele” bir şekilde, “Bayan Xiaoqing, Yan Changqing adında birini tanıyor musunuz?” diye sordu.