“Burada, burada.”

Yol kenarındaki bir kuyumcu tezgahının önünde çömelmiş bir figür hafifçe döndü ve Ding Songyan’a işaret etti.

Ding Songyan durdu, tahta korkuluğun etrafında dolandı ve birkaç tezgahı tek tek inceledikten sonra, kız kardeşi için gümüş saç tokaları ve tahta taraklar seçiyormuş gibi yaparak heykelin yanına çömeldi.

Göz ucuyla baktı ve yanındakinin Xiaoqing olduğuna neredeyse inanamadı.

Adam sade bir kumaş etek ve dikenli ağaçtan yapılmış bir saç tokası takmıştı, saçları evli bir kadının topuzu gibiydi, yüzü sıradandı; her yerde görebileceğiniz türden bir insandı.

“Bayan Xiaoqing?” Ding Songyan gümüş bir saç tokasını eline aldı ve sesini neredeyse duyulmayacak şekilde tutarak defalarca inceledi.

“Gizlenme tekniği,” diye yanıtladı Xiaoqing hafif bir tonda, sesi de aynı derecede kısık.

Bu dünyanın kılık değiştirme teknikleri bu kadar mı iyi? Ben de gerçekten öğrenmek istiyorum… Ding Songyan içinden bir iç çekti.

Xiaoqing etrafa bakıyormuş gibi yaptı. Tezgah sahibi başka bir potansiyel müşteriye dönmek üzereyken, Xiaoqing alçak sesle, “Sizi epey zamandır takip ediyorum. Bahsettiğiniz kuyruğu göremedim.” dedi.

“O zaten öldü.” Ding Songyan, Xiaoqing’e son gelişmeleri anlattı.

“Ah…” Xiaoqing’in gözleri döndü ve hafifçe parladı. “Bu oldukça… oldukça karmaşık.”

“Zhen ailesinin hizmetlisi Yu’nun sizi gölgelerin arasından izlediğini fark ettim,” diye devam etti.

Usta Yu, takip tekniğiniz pek iyi değil. Ren Youyang’ın koruması sizi fark etti, Bayan Xiaoqing de sizi fark etti… Endişelerine rağmen, Ding Songyan eleştiriden kendini alamadı.

Xiaoqing, kaba inci çiçekleriyle süslü gümüş saç tokasını yere bıraktı, sesi biraz daha ciddileşti.

“Linjiang İlçesi ofisine gittiğinizde, Patriark Zhen yakındaki bir restoranda özel bir odadaydı.”

“Sen çıktıktan sonra o da hiç oyalanmadan gitti. Seni takip eden kişi de Zhen ailesinin başka bir hizmetkarıyla değiştirildi.”

“Yetkililere ihbar etmeye çalıştığımda Patriark Zhen yakınlardaydı mı?” diye sordu Ding Songyan ve şaşırdı.

Sonra aklı başına geldi.

Patriark Zhen, Yan Changqing’in benim ihbar etme fikrimi “unutturup unutturamayacağından” daha önce emin değildi. Bu yüzden bizzat gelip müdahale etmeye hazırlandı. Bu da konuyu ne kadar ciddiye aldığını gösteriyor.

Yan Changqing’in bana müdahale ettiğini doğruladıktan sonra endişelenmeyi bıraktı ve gitti.

Yan Changqing hapsedildiği konusunda yalan söylemiyorsa, dövüş yetenekleri ve hareket özgürlüğü muhtemelen çoktan yok olmuştur. Artık sadece ruhsal veya zihinsel düzeyde şeyler yapabilir. Bu, Patriark Zhen’in tam olarak kontrol edemeyeceği bir şeydir. Sadece tahmin edebilir, asla emin olamaz.

Ama Yan Changqing yıllarca sessiz kaldıktan sonra, gizli kozunu bir anda Patriark Zhen’e açığa vurdu mu?

Başka bir alternatifi olmalı…

Eğer ben Patrik Zhen olsaydım, aynı sonuca varırdım…

Kahretsin, bu tür çok katmanlı mantık yürütme biçiminden nefret ediyorum…

Düşünürken Ding Songyan yardımcısına teşekkür etmeyi unutmadı.

“Bayan Xiaoqing, iyiliğiniz için derin minnettarım. Bunu sonsuza dek hatırlayacağım.”

En kötü ihtimalle, ne gerekiyorsa yapacağım. Sadece lütfen ailemi Dingjiang bölgesinden çıkarın.

Xiaoqing hafifçe kıkırdadı.

“Sonsuz minnettarlığı unutun. Eğer gerçekten bana borcunuzu ödemek istiyorsanız, acele edin ve düzgün yazmayı yeniden öğrenin. Fırsat buldukça pratik yapın. Her gece taslaklardaki basitleştirilmiş karakterlerinizi okumak bana baş ağrısı veriyor, ama bunu söylemeyecek kadar kibar davrandım!”

“Şimdi siz işinize normal şekilde devam edin. Ben izlemeye devam edeceğim.”

Ahşap bir saç tokası seçti, bozuk para kesesini çıkardı, ödemesini yaptı, ayağa kalktı ve kuyumcu tezgahından ayrılıp, tekrar yoldan geçenlerin arasına karıştı.

O kadar iyi oynadı ki. Gerçekten de tezgah sahibine gümüş külçe fırlatacağından endişelendim… Ding Songyan, inci çiçekleri olmayan ama oldukça ince işçiliğe sahip gümüş bir saç tokası için iki qian gümüş harcadı. Bunu bu gece kız kardeşine, daha önce kendisine verdiği elli altın sikkenin karşılığı olarak hediye etmeyi planlıyordu.

Tutumluluğu anlamadığı anlamına gelmiyordu bu. Aksine, tehlikelerle dolu bir durumda sıkışıp kalmışken, paranın gerektiği zaman harcanması gerektiğini düşünüyordu. Ailesine bile ulaşmayabilecek bir yığın parayla ölmektense, böyle davranmak daha iyiydi.

Ayrıca, Xiaoqing’in tavsiyeleri ve Xu Chang’an’ın hediyesi sayesinde, cüzdanı şu anda oldukça doluydu.

Mücevherat tezgahından ayrılan Ding Songyan, Xiaoqing’in verdiği bilgileri kullanarak birkaç şeyi daha net bir şekilde düşündü.

Sonraki hamlesi, Yan Changqing’in kendisine verdiği qi’yi test etmek ve “başkalarına zarar vermenin” ve “hayatını kurtarmanın” aslında ne işe yaradığını doğrulamak için bir fırsat bulmaktı . Onu biriktirmeyi göze alamazdı, çünkü onu asla kullanamayacak kadar değerli buluyordu. Kritik an geldiğinde ve etkisi beklentilerin altında kalırsa, mahvolacaktı.

Durumu anlamak, bir plan yapmanın gerekli bir adımıydı.

Dahası, bu Ding Songyan’ın iki şeyi doğrulamasına yardımcı olurdu.

İlk olarak, zihnindeki “tohumun”, qi tüketildikçe temel düşünceleri silme konusunda daha az etkili olup olmayacağı sorusu gündeme geliyor.

İkincisi, Yan Changqing’in hâlâ qi’yi yenileme yeteneğine sahip olup olmadığıydı ; bu da Ding Songyan’a yaşlı adamın hâlâ hangi kozları elinde tuttuğu konusunda fikir verecekti.

Ayrıca, Ding Songyan’ın görüşüne göre, Zhen ailesi bir düşmandı ve Yan Changqing de aynı şekilde düşmandı. Yaşlı adamdan koparabileceği her kuruş ve elde edebileceği her ek avantaj, hayatta kalma umudunu daha da artıracaktı.

Ding Songyan’ın, qi’yi test etmenin ötesinde başka planları da vardı.

Chengyu Sokağı’na döndüğünde eve gitmedi. Bunun yerine Xu Chang’an’ın kapısını çaldı.

Xu Chang’an onu görünce yüzünde şaşkınlık ifadesi belirdi.

“Bugün birkaç dövüş sanatları merkezini ziyaret ettim. Bulduklarımı duymak ister misin?”

Ding Songyan cevap vermedi. Xu Chang’an’ı kuyuya doğru çekti ve düşünceli bir şekilde sordu: “Küçük Tekne Çetesi’nin şehirde hâlâ gizli ajanları olup olmadığını biliyor musun?”

Birkaç gün geçmişti ve Küçük Tekne Çetesi’nin Dingjiang vilayetindeki açık güçleri Dört Su Kardeşliği tarafından ortadan kaldırılmıştı.

“Hiçbir fikrim yok.” Xu Chang’an ifadesiz bir şekilde başını salladı. “Ding Kardeş, neden soruyorsun? Dört Su Kardeşliği bile gizli ajanlarını bulamıyorsa, ben nereden bileceğim?”

“Peki ya bir zamanlar Küçük Tekne Çetesi ile yakından ilişkili olan ve hâlâ varlığını sürdüren kişi veya kuruluşlar?” diye sordu Ding Songyan.

Bir hırsız olarak, jianghu’nun en alt tabakasında yaşayan biri olarak , Xu Chang’an bazı şeyleri biliyordu.

“Taş Havuz Dövüş Sanatları Salonu’nun Ustası Liu Chen Yuliang, Usta Yu tarafından salonlarının içinde öldürüldü.”

Ding Songyan memnuniyetle başını salladı, kısaca teşekkür etti ve Chengyu Sokağı’ndan ayrılmak için döndü.

“Ding ağabey, nereye gidiyorsun?” diye sordu Xu Chang’an merakla.

Ding Songyan ona şöyle bir baktı.

“Taş Havuz Dövüş Sanatları Salonu’ndaki Usta Liu’yu ziyaret edeceğim. Küçük Tekne Çetesi ile iletişime geçip geçemeyeceğimi göreceğim.”

“Sen… sen Zhen ailesinden değil misin?” Xu Chang’an dehşete kapıldı.

Ding Songyan kıkırdadı.

“Yıllarca şu söze çok inandım: Kalıcı dostlar ve kalıcı düşmanlar yoktur, sadece kalıcı çıkarlar vardır.”

Xu Chang’an bu ifade üzerinde düşündü ve oldukça mantıklı buldu. Rastgele bir şekilde, “Büyük bir inançlı olduğunu söylemiştin. Sonradan inanmayı bıraktın mı?” diye sordu.

“Sonra mı? Yeterince gördükten sonra, bunun tüm insanları veya tüm durumları kapsamadığını anlayacaksın.” Ding Songyan dümdüz ileriye baktı, yüzündeki gülümseme soldu.

Xu Chang’an endişelendi.

“Zhen ailesinin sana sırt çevirmesinden korkmuyor musun?”

Aslında o, Zhen ailesinin düşmanı olan Küçük Tekne Çetesi ile arkadaş olmak istiyor!

“Sen hiçbir şey söylemezsen, ben de hiçbir şey söylemezsem ve Küçük Tekne Çetesi de hiçbir şey söylemezse, kim bilecek ki?” Ding Songyan elbette Xu Chang’an’a Zhen ailesinin bir hizmetkarının onu takip ettiğini söylemeyecekti.

Amaçlarından biri de tam olarak, sınırlı bir süre ve kapsamı olan bir “ölümden muafiyet belgesine” sahip olup olmadığını test etmekti.

Ding Songyan’ın cevabını duyan Xu Chang’an’ın gülümsemesi tamamen kayboldu. Yüzü ciddileşti ve solgunlaştı.

O, Ding Songyan’ın yanından ayrılmadı ve Taş Havuz Dövüş Salonu’na giden yolu gösterdi.

Kapalı bir havada Dangkang Tapınağı’nı dolaştılar ve tapınağın girişine vardılar. Ding Songyan gülümseyerek Xu Chang’an’a döndü.

“Benimle içeri girmek için kendini zorlamana gerek yok.”

“Ding Kardeşim, ustamı bulmama yardım etmek için toplu mezarlara kadar cesaretle gittin. Nasıl olur da seni bugün terk edebilirim?” diye yanıtladı Xu Chang’an, sesi titreyerek.

Bu adam gerçekten de büyük bir hırsızın cesaretine sahipmiş meğer… Seni daha önce hafife almışım… Ding Songyan hafifçe şaşırdı.

Xu Chang’an’a gülümsedi.

“Fena değil. Sana gösterilen tüm iyilikleri gerçekten de karşılık veriyorsun. Bir gün efsanevi bir hırsız olabileceğine olan inancımı boşa çıkarmadın.”

“Ama sonrasında yapman gereken başka bir şey daha var, o yüzden içeri girme. Eğer gerçekten orada ölürsen, kimden yardım isteyeceğim?”

Onun endişesi, Taş Havuz Dövüş Salonu’nun Xu Chang’an’a zarar vermesi değil, Zhen ailesinin zarar verebileceğiydi.

Eğer mantığı doğruysa, önümüzdeki birkaç gün içinde bunu bildirmeye veya olayın aslını araştırmaya kalkışmadığı sürece, Zhen ailesi onun yaptığı her şeye göz yumacaktı. Ancak Xu Chang’an’ın böyle bir önemi yoktu. Ya Zhen ailesi ona bir uyarı olarak Xu Chang’an’ı kurban etmeye karar verirse?

Korkudan bacakları titreyen Xu Chang’an, mantıklı bir bahane buldu, defalarca söz verdi ve onu beklemek üzere Dangkang Tapınağı’na doğru geri döndü.

Ding Songyan, üzerinde “Taş Havuz Savaş Salonu” yazan levhaya baktı ve zihninde sayısız sahne ve görüntü belirdi.

Elbisesinin eteğini geriye doğru savurdu, sol elini belinin arkasına koydu ve ölçülü adımlarla içeri girdi.

Ana salonun önündeki açık alanda, üzerlerine tam oturan üniformalar giymiş bir grup adam, tahta eğitim kuklalarına vuruyor, taş kilitleri kaldırıyor veya ikili ve üçlü gruplar halinde dövüş antrenmanı yapıyordu.

Ziyaretçinin geldiğini gören salondaki müritlerden biri Ding Songyan’ı karşılamak için öne çıktı.

Adam ne işi olduğunu sormadan önce, Ding Songyan hafif bir gülümsemeyle etrafı süzdü.

“Ben Zhen ailesinden Ding Songyan’ım. Üstat Liu’ya saygılarımı sunmaya geldim.”

Sözleri daha ağzından tam olarak çıkmamıştı ki, yanına yaklaşan öğrenci donup kaldı.

Salonun önündeki açık alanda, vuruş kuklaları hareketlerini yarıda kesti. Taş kilitleri kaldıranlar kaskatı kesildi. Dövüşün ortasında olanlar ise duruşlarını kaybetti, oldukları yerde donup kaldılar.

Her şey adeta donmuş bir tabloya dönüşmüş gibiydi.

Yaz rüzgarı sıcak ve alçaktan esiyor, belirgin bir nem taşıyordu. Yükseklerde koyu bulutlar toplanıyordu. Sağanak bir yağmurun yaklaştığı anlaşılıyordu.

Bir süre sonra, yaklaşan öğrenci kekeleyerek, “Ben… ben efendime haber vereceğim. Lütfen… lütfen bekleyin.” dedi.

Ding Songyan hafifçe başını salladı ve girişin hemen içine durdu, bir eli arkasında, açık alandaki dövüş sanatları salonu öğrencilerini incelerken gülümsedi.

Birer birer geri çekildiler. Hiçbiri onun bakışlarıyla karşılaşmaya cesaret edemedi.

Yaklaşık bir fincan çay içme süresi kadar sonra, rapor vermeye giden öğrenci, genç bir adamla birlikte ön salondan Ding Songyan’a doğru yürüyerek geri döndü.

Genç adam yaklaşık 2,4 metre boyunda, esmer tenli ve iri yapılıydı. İlk bakışta yüzü yaşlı görünüyordu; ancak daha yakından incelendiğinde gençliğin izleri görülebiliyordu. Bir dövüş sanatçısına benzemiyordu; daha ziyade kırsal kesimden bir çiftçiyi andırıyordu.

“Kıdemli Yang, o.” Olayı bildirmek için ayrılan öğrenci, sesi titreyerek Ding Songyan’ı işaret etti.

“Bu, Dangkang Tapınağı’nın dışından gelen hikaye anlatıcısı değil mi? Zhen ailesine ne zaman katıldınız?” Kıdemli Kardeş Yang, Ding Songyan’ı süzdü, sesi sakin ve duruşu kararlıydı.

Ding Songyan gülümsedi ve “Daha dün” dedi.

Kıdemli Kardeş Yang başka bir şey sormadı ve davet işareti yaptı.

“Usta sizi eğitim sahasında bekliyor.”

Ding Songyan hafifçe gülümsedi, bir elini arkasına koyarak duruşunu korudu ve Yang Abi’nin peşinden yavaş bir tempoyla koridorlardan ve avlulardan geçti.