Herkesle vedalaştıktan sonra, Su Ping ve Fan Yujing üssün ön bankosuna giderek ayrılma başvurusunda bulundu ve Nether Cevherinin arındırılmasını sağladı. Bu işlem tamamlandıktan sonra, cevheri almak için üs şehir içindeki belirlenmiş toplama istasyonuna gidebilirlerdi.

Hiç vakit kaybetmeden, gecenin bir yarısı şehre geri dönmek için arabalarına bindiler.

Şehirlerarası ana karayoluna ulaştıklarında ufuk çoktan aydınlanmaya başlamıştı. Ön yolcu koltuğunda oturan Su Ping sıkıntıyla esnedi ve kurtarma görevini tamamladığı için ne kadar kazandığını kontrol etmeye başladı.

“Solar Bulwark…?”

Vücudunu geliştirmek için tasarlanmış bir beceri gibi görünüyordu. Kitabı okumasına gerek yoktu çünkü içeriği zaten beynine kazınmıştı.

“Bir bakalım… Solar Bulwark, Jinwu veya ‘altın güneş kargası’ olarak adlandırılan efsanevi yaratıkların eski bir klanı tarafından yaratılan bedensel bir xiulian uygulama sanatıdır. Bu sanatta ustalaşanlar, dağları ve toprakları delip geçebilecek yıkıcı bir güce sahip olurlar. Mükemmelleştirildiğinde, kullanıcısının yıldızları parçalamasına ve ölümcül yaralanmalardan dirilmesine bile izin verecektir.

“Gücünden faydalanmak için doğanın enerjisini çekmeli ve içinizde göksel bir bilinç çekirdeği geliştirmelisiniz; bu da iç yapınızı ve zihniyetinizi güçlendirmenize yardımcı olur. Bu bilinçle tamamen senkronize olduğunuzda, geçici olarak sesten daha hızlı uçabilen ve yakıcı bir alev çıkarabilen yavru bir altın kargaya dönüşebileceksiniz…”

Yeni becerinin açıklamasını okumak Su Ping’in uyuşukluktan tamamen kurtulmasına yardımcı olmuştu. Sistemden iyi bir şeyler bekleyebileceğini biliyordu. Ama bu kadar iyi değil!

Eğer kitap abartmıyorsa, bu sanat her türlü akıl almaz hareketi kullanabilen efsanevi yaratıklardan gelmiş olmalıydı.

“Efsanevi bir kargaya bile dönüşebilir miyim? Müthiş…” Kendini tutamadı ama o anda son derece heyecanlandı. Hatırladığı kadarıyla “efsanevi”, Canavar Krallar ortaya çıkmadan çok önce var olan çok eski varlıklar için kullanılan bir terimdi.

Ayrıca kitaba göre, bu becerinin yalnızca yedi kademesi vardı ve sonraki her kademeye geçmek son derece zordu. Aynı zamanda, yeni bir rütbeye ulaşmak performansını fazlasıyla artırıyordu.

İlk rütbe, kullanıcısının korumasız bir vücut kullanarak sıradan bıçaklara ve mermilere dayanmasına ve sonik hızda hareket etmesine izin veriyordu. Bu bile tek başına beşinci seviye Astral Hayvanlar kadar güçlü bir savunma anlamına geliyordu.

Bir sonraki seviyeye geçmek, daha da hızlı hareket etmek ve genellikle sekizinci veya dokuzuncu seviye Astral Evcil Hayvanlara karşı kullanılan zırh delici silahlar ve toplar gibi daha ölümcül saldırılara karşı savunma yapmak anlamına geliyordu.

Üçüncü kademede, kullanıcı “altın karga modunu” etkinleştirebilir ve bu özel efsanevi canavar için mevcut olan birkaç temel hareketi kullanabilirdi. Ekstrem durumlarda, kısa süreliğine uzayda bile hayatta kalabilirdi.

“Çok kötü! Bu şey insanları Astral Hayvanlar kadar dayanıklı yapabiliyor. Sanırım eski zamanlardaki savaş hayvanı savaşçıları böyle eğitiliyordu. Güçlü evcil hayvanların efendileri olarak kendileri de güçlü olmalılar.”

Arabaları şehir alanına girmişti. Kısa süre sonra, geçen gün Su Ping’in alındığı sokağa ulaştılar.

“İşte geldik.” Fan Yujing arabayı park etti ve Su Ping’i uğurlamaya gidiyordu.

Su Ping çoktan ayrılmıştı. “Görüşürüz.”

“Yardımınız için teşekkür ederim. Gerçekten.”

“Lafı bile olmaz.”

Fan Yujing, Su Ping’in arkasına bakmadan uzaklaştığını gördü ve acı bir gülümsemeyle başını salladı.

…

“Hey anne?”

Su Ping’in yatak odasına gizlice girme planı, annesi Li Qingru’nun oturma odasında beklediğini görünce suya düştü. Daha da kötüsü, Li Qingru ona öyle soğuk bir bakış atıyordu ki, sanki gerçek bir Canavar Kral tarafından dik dik bakılıyormuş gibi hissetti.

“Nerelerdeydin?”

“Geç saate kadar ayakta mıydın anne?” Su Ping birden kendini kötü hissetti.

“Sadece buraya gel.”

Yenilgiye uğrayan Su Ping, iyi bir dayak yemeye hazırlanırken ilerledi.

Li Qingru onu kontrol etti ve herhangi bir alkol ya da ot kokusu olmadığından emin oldu.

“Nereye gittin?”

“Birinin bilgisayarına yardım ediyordum – dur, hayır. Birinin evcil hayvanına bakıyordum.”

“Birinin evcil hayvanı mı? Bütün geceni mi aldı?”

Su Ping’in yalanını sürdürmekten başka çaresi yoktu. Neyse ki annesi ona bir şekilde inanmıştı, ne de olsa dükkânlarına o bakıyordu.

“Kendini çok mu yoruyorsun? Ah canım. Aç mısın?”

“Evet, biraz.”

“Git yüzünü yıka. Berbat görünüyorsun. Ben kahvaltı hazırlayayım. Kız kardeşini uyandırmayı da unutma. Eğer kendini iyi hissetmiyorsan, bugün izin alabilirsin.”

Su Ping bir kez daha, bu acımasız dünyada bir evi ve onu önemseyen birileri olduğu için mutlu hissetti.

“Teşekkürler anne.”

Söylendiği gibi yıkanmak için banyoya gitti, ancak sulanan gözleriyle ilgilenmek için biraz daha zamana ihtiyacı olabilirdi.

Bu iş bittikten sonra Su Lingyue’nin üst kattaki odasına gitti. Kapıyı çalmasına gerek kalmadı çünkü Su Lingyue sanki bunun olacağını biliyormuş gibi ilk o çıktı.

Su Lingyue ona düşmanca bir bakış attı, onu kenara itti ve uzaklaştı.

“Bir daha geceleri dışarıda kalma.”

Su Ping kaşlarını kaldırdı, bununla ne demek istediğinden emin değildi.

Kahvaltı süresi son derece sessiz geçti. Su Lingyue yemeğini bitirir bitirmez, Su Ping’e hakaret etmeden akademisine doğru yola koyuldu ki bu oldukça nadir görülen bir şeydi.

Su Ping annesinin önerisine rağmen her zamanki gibi dükkânına gitti. Eğitimli bedeni uykusuz bir ya da iki geceyi sorunsuzca geçirebilirdi.

İşler her zamanki gibi zayıftı. İçeri girmeye karar veren birkaç müşteri, Su Ping’e mallarını tanıtma fırsatı vermeden fiyat etiketlerinden korkup kaçıyordu.

Sıkıldığını hissediyordu. Çok, çok sıkılmıştı.

Neyse ki bu arada, yerleşimci üssünden yeni edindiği dört temel güçlendirme becerisini çalışmak gibi yapacak bir işi vardı. Bu beceriler, astral gücünü kullanarak evcil hayvanlarına yapıştırılan astral rünler yaratarak çalışıyordu. Güçlendirmenin daha uzun süre dayanması için rünleri olabildiğince doğru ve eksiksiz bir şekilde “boyaması” gerekiyordu.

Astral rünlerin nasıl boyanacağını öğrenmek ilk başta genellikle zordu. Ancak daha önce Kaos Yıldızı Çizelgesi okumuş biri olarak bu tür rünlere oldukça hızlı bir şekilde aşina olabilirdi. Bir gün içinde, normal öğrencilerin bir ila üç ayını, hatta çalışmakta kötü olan birinin yarım yılını alacak olan birinci seviyedeki dört büyütmeyi de başarıyla kavradı.

Boş zamanlarında da ara sıra bilgisayarı kullanarak Solar Bulwark’ı eğitmesine yardımcı olabilecek alet ve ilaçları arıyor, böylece bunları daha sonra yerleşimci üssünden alabiliyordu.

Solar Bulwark’ın ilk rütbesi ve temeli, vücudunu geliştirmek için delicesine büyük miktarda doğal enerji gerektiriyordu. Enerjiyi kullanarak vücudunu tıpkı bir silah gibi şekillendirebilirdi, ta ki bedeni hem kılıçları saptıracak hem de yıkıcı yumruklar ve tekmeler savuracak kadar dayanıklı hale gelene kadar.