“Efendim, lütfen değersiz torunlarınızın selamlarını kabul edin!”

Unvan sahibi yaşlı adam Li Yuanfeng’e yaklaştı ve dizlerinin üzerine çöktü.

Diğerleri de onu takip etti; hanımlar çocuklarına bu hareketi tekrarlamalarını söyledi.

İki çocuk meraklı ve saygı dolu gözlerle Li Yuanfeng’e baktı. Demek ailelerinin her zaman bahsettiği hayranlık uyandıran efsanevi savaş hayvanı savaşçısı buymuş…

Li Yuanfeng herkesin ayağa kalkması için elini kaldırdı.

“Geçtiğimiz yıllarda acı çektiğinizi öğrendiğim için üzgünüm,” dedi.

Kırışıklıklarının arasından gülümseyen yaşlı adama güçlükle bakabildiğini hissetti; suçluluk duygusuyla doluydu.

Unvanlı rütbedeki yaşlı adam, “Efendim, sorun değil. Sağ salim geldiğiniz için çok heyecanlıyız. Tüm bu bekleyiş ve yaptıklarımıza değdi, şimdi karşımızda duruyorsunuz. Li ailesi sizin liderliğinizde yeniden yükselecek!”

Li Yuanfeng başını salladı ama başka bir şey söylemedi.

Çok geçmeden birçok unvanlı savaş hayvanı savaşçısı geldi.
Han ailesine mensup seyirciler korku içinde titriyordu. Ailenin normalde karşılaşamayacakları üst düzey kişileri akın akın geliyordu. Büyükler oradaydı; aile reisi bile oradaydı!

Whoosh!

Zarif bir cübbe giymiş, sert yüzlü, olgun bir adam ortaya çıktı; ciddi görünümlü bir adamdı. Arkasında Han ailesinde yüksek statüye sahip bir düzineden fazla unvanlı savaş hayvanı savaşçısı vardı.

Çağrıya cevap verdiler ve emir bizzat Kıdemli Feng tarafından verildiği için mümkün olan en kısa sürede geldiler.

Konunun ciddiyetini ondan öğrenmişlerdi.

Efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı burada!

Ve Li ailesinin bir üyesiydi, nesillerdir baskı altında tuttukları ailenin ta kendisi!

Aile reisinin aklına gelen ilk düşünce kaçmak oldu ama bu fikirden hemen vazgeçti. Efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı tam oradaydı. Nereye kaçabilirdi ki?

Efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı onu dünyanın her yerinde arayacak araçlara ve güce sahipti. Bir de Kule vardı; dünyanın her köşesinden bilgi toplayabiliyorlardı!

Bu yüzden kimse efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısını öfkelendirmeye heves etmezdi!

Birini kızdırırsanız hepsini kızdırırdınız!

“Benim adım Han Tiancheng, Han ailesinin reisiyim. Memnun oldum efendim!” Han Tiancheng bir düzine metre ötedeki gökyüzünden indi. Aceleyle yanına geldi ve beline kadar eğildi.

Nefesini tutuyordu ve kalbi hızla çarpıyordu.

Efsanevi savaş hayvanı savaşçısının nasıl bir ruh hali içinde olduğunu ya da kişiliği hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Ama eğer bu kişi zalim ve asabi biriyse, o zaman asla konuşma şansı bulamayacaktı!

Han Tianchen buraya gelirken kendini ölüme hazırlamıştı; ancak bu normal bir durumdu çünkü normalde herkes ölüm karşısında korkardı.

Yine de onun için kaçmanın bir yolu yoktu.

Han ailesinin geleceği için en az kaçabilecek kişi oydu!

Neyse ki, aileleri için tohum programını çoktan başlatmıştı. Gelecek vaat eden tüm fideleri saklamıştı. Bu krizden sağ çıkabildikleri sürece Han ailesi için hâlâ umut vardı!

Bu, her büyük ailenin sahip olacağı bir plandı.

“Aile reisi sen misin?” Li Yuanfeng öldürme niyetini gizlemek için gözlerini kıstı. Aile reisinin unvanlı rütbesinin zirvesinde olduğunu söyleyebilirdi; önünde uzun bir ömür olan biriydi. Kıdemli Feng’den daha büyük bir potansiyele sahipti. Bu aile reisi gelecekte efsanevi rütbeye ulaşmak için daha da büyüyebilirdi!

“Bunu söylemekten onur duyuyorum.” Han Tiancheng başını öne eğdi. Li Yuanfeng’in gözlerinin içine bakmaya korkuyordu.

“Bugünden itibaren Han ailesi bizim bağımlı ailemiz olacak. Siz bizim hizmetkârımız, biz de efendimiz olacağız. Han ailesinin tüm üyeleri, Li ailesinin üyelerine ebeveynleriniz gibi davranmalı ve bize son derece saygılı bir şekilde boyun eğmelisiniz. Li ailesinin emirlerine asla itaatsizlik etmeyeceksiniz!”

Li Yuanfeng, Han Tiancheng’e “Şartları kabul ediyor musun?” diye sordu.

Han Tiancheng soğuk terler döküyordu. Başını eğdi ve sadece ayaklarının önündeki zemini görebildi; korkunç bir şekilde aşağılanmış hissederek dişlerini ısırdı.

Hizmetçiler mi?

Li ailesinin üyelerine ebeveyn gibi davranmak mı?

Bu kabul edilebilir bir şey değil!

Parmaklarını sıkmak istedi ama Li Yuanfeng’in bunu görmesinden korktu.

Gururlu bir adamdı ama aynı zamanda yeterince zekiydi; eğer karşılık verirse Han ailesi tamamen yok olacaktı!

Efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısıyla konuşurken pazarlık yapmaya, hatta öfkelenmeye bile hakkı yoktu.

Li ailesinin insanları bir zamanlar hayatlarına devam edebilmek için yalvarmak zorunda kalmıştı; ama sonra işler tersine döndü. Li ailesi komutandı.

Dünya böyle işliyordu.

Orman kanunu buydu!

“Ben… onları kabul ediyorum!” Han Tiancheng söyledi. Bu üç kelimeyi söylemek tüm gücünü tüketmişti. Han ailesinin büyükleri hüsrana uğradı. Konuşmak için can atıyorlardı, bu yüzden dudaklarını ısırdılar; öfkelerini gömmek zorundaydılar.

O anda, Li ailesi üyelerinin daha önce neler hissetmiş olabileceğini anlayabiliyorlardı.

“Efendim…”

Han ailesi üyeleri şaşkınlık içinde bakakaldı.

Aile reisleri şartları kabul etmişti. Yani o günden itibaren Li ailesinin emirlerine uymak zorunda mıyız?!

Bir an önce Karanlık Pençe Üssü Şehri’nin en büyük ailesinin seçkinleriydiler. Bir an sonra, esir oldular. Bu kabul edilebilir bir şey değildi.

“Baba…”

Han Yuqian babası Han Tiancheng’e baktı. Hatırlayabildiği kadarıyla babası her zaman gururlu bir adam olmuştu; kimse onunla tartışmaya cesaret edemezdi. Ancak şu anda Han Tiancheng savunmasız bir ördek yavrusuydu; Li Yuanfeng’e hayır diyecek cesareti yoktu!

Bu efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısının gücüydü!

Efsanevi savaş hayvanı savaşçısı!

Han Yuqian yumruklarını sıktı. O rütbeye ulaşmayı hayal etmişti ama daha sonra bu atılım için ölüyordu. Hemen o anda efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı olmayı diliyordu!

…

Li Yuanfeng Han Tiancheng’e kayıtsız bir bakış attı. Han Tiancheng’in bu şartları kabul ettiğini görmek şaşırtıcı değildi. Han Tiancheng’in ortaya çıkması uzlaşmaya hazır olduğu anlamına geliyordu, yoksa kaçıp giderdi.

Li Yuanfeng unvan sahibi yaşlı adama, “Bugünden itibaren Han ailesinin yönetimini sen devralacaksın,” dedi.

Yaşlı adam artık sırtını kamburlaştırmıyordu. Nihayet, onca yıllık aşağılanmanın ardından dik durmayı başarabilmişti. Bir noktada aşırı derecede küçümseyici bir tavır takınmış olan Han ailesinin büyüklerinin hepsi başlarını öne eğmiş ve nefeslerini tutmuşlardı. Yaşlı adam gülümsemesini gizleyemedi. Kendini hiç bu kadar özgür hissetmemişti!

Yine de gülümsemesi yavaş yavaş gözyaşlarına dönüştü. Sadece o gün için çok fazla ve çok uzun süre acı çekmişlerdi!

“Evet, efendim!” dedi yaşlı adam.

Li Yuanfeng başını salladı. Bir girdap açtı ve diğer taraftan ince bir figür uçtu. Dört kanadı vardı ve bir meleği andırıyordu ama yüzü tuhaftı; dört tane beyaz gözü vardı ama kaşları yoktu. Ayrıca beyaz bir burnu ve koyu renk dudakları vardı.

“Bu Araf Meleği, benim savaş hayvanım ve burada kalacak. Han ailesinin insanları emirlerine uymazsa, savaş hayvanım onları cezalandırmana ve terbiye etmene yardımcı olacak!” Li Yuanfeng söyledi.

Unvanlı yaşlı adam Li Yuanfeng’in başının üzerinde asılı duran savaş hayvanına baktı.

Han Tiancheng ve diğer seyirciler, görünüşe göre aşırı güçlü olan Araf Meleği karşısında korkuya kapıldılar. Bu bir canavar kral olmalı!

“Efendim, bizi terk mi ediyorsunuz?” diye sordu unvanlı savaş hayvanı savaşçısı Li Yuanfeng’e. Gerçekten de sanki Li Yuanfeng onları terk ediyormuş gibi hissetti.

Li Yuanfeng başını salladı. “Kule’ye gidip onlara bazı şeyler sormam gerekecek. Benim de yapmam gereken bazı şeyler var.”

“Efendim, bu kadar çabuk gitmek zorunda mısınız?” diye sormaya devam etti unvanlı yaşlı adam. Daha fazla konuşmak istedi ama bir an düşününce durdu. Li Yuanfeng’in gitmesini istemiyordu.

Canavar kral orada olmasına rağmen, yaşlı adam onun hâlâ gergin olduğunu hissetti.

Ayrıca, kendileri söz konusu olduğunda Kule’ye güvenemezlerdi. Orası sadece ismen var olan bir yerdi!

Gerçekten de Kule’ye ulaşmışlardı. İletişime geçtiler ama Kule onlara asla cevap vermedi!

Tekrarlanan başarısızlıklardan sonra sonunda pes ettiler.

Doğruyu söylemek gerekirse, Kule’yle iletişime geçmek onları ifşa edecekti.

“Yapmam gereken şeyler var,” dedi Li Yuanfeng. Su Ping’e baktı; Su Ping Li Yuanfeng’in neyi kastettiğini biliyordu.

Li Yuanfeng, Li ailesinin başına gelenler yüzünden öfkeliydi. Ama o, sekiz yüz yıl boyunca Derin Mağaralar’da kalmış bir savaş hayvanıydı. Ruh halini kontrol etmekte çok başarılıydı; aklını kolayca kaybedecek olsaydı Derin Mağaralar’da çoktan ölmüş olurdu.

Sekiz yüz yıl boyunca gözleri önünde çok fazla arkadaşı ölmüştü.

Li ailesinin başına gelenler adil değildi ve bu yüzden Kule’den nefret ediyordu. Ancak, Derin Mağaralar’ın başına gelenler tüm dünyayı ilgilendiren daha büyük bir meselenin parçasıydı. Bunu görmezden gelemezdi.

“Efendim…”

Li Jinsong da Li Yuanfeng’i kalması için ikna etmek istiyordu.

Öte yandan Han Tiancheng rahatlamıştı. Eğer Li Yuanfeng yüzyıllar boyunca orada kalır ve Han ailesini demir yumrukla yönetirse, Hanlar kayıplar verecekti.

Sadece bir savaş hayvanı kalırsa işler onlar için daha kolay olurdu.

“Kardeş Li…”

Su Ping, Li Yuanfeng’in ne düşündüğünü hemen anladı ve imalardan etkilendiğini hissetti. Ağabeyi, ailesi haksızlığa uğradıktan sonra bile insanlığı düşünebilen büyük bir adamdı.

Su Ping bu adama karşı derin bir saygı duyuyordu. “Li Kardeş, eğer Kule’ye gitmekte ısrar edersen Li ailene de biraz yardım edeceğim. Dükkânıma döndüğümde, size yardımcı olması için dükkânıma geçici bir çalışan göndereceğim. O çalışan büyük bir ailede yetişti ve bir aileyi yönetmeyi kesinlikle biliyor.”

Seyirciler dikkatlerini Li Yuanfeng’den Su Ping’e çevirdi.

Kardeş Li mi?

Bu beklenmedik bir şeydi.

Bu adam Li Yuanfeng’e “Kardeş Li” demeye cüret ediyor!

Li Yuanfeng, efsanevi savaş hayvanı savaşçısı! Su Ping de efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı mıydı? İzleyenler merak etti. İki efsanevi savaş hayvanı savaşçısının aynı yerde olması korkutucuydu!

Han Tiancheng de Su Ping’in sözlerini duydu ve zihni ağırlaştı; Su Ping’i ölçmeye çalıştı ama hangi rütbede olduğunu söyleyemedi. Yine de Han Tiancheng, Su Ping’in efsanevi rütbede olduğuna ikna olmuştu!

“Efendim, öyle misiniz?” Han Tiancheng sordu.

Su Ping göz ucuyla ona bir bakış attı. “Bunu bilmeye hakkınız yok.”

Han Tiancheng utandığını hissetti.

Li Yuanfeng başıyla Su Ping’i onayladı. “Güzel, burada yalnız kalsalardı yine de endişelenirdim. Kule’ye ulaşmak için daha fazla zaman kaybedemem. Su Kardeş, teşekkür ederim.”

“Olmuş bilin.” Su Ping başını salladı.

Li Yuanfeng elini salladı ve Araf Meleği aşağı uçtu. Savaş hayvanı yaklaşık sekiz metre uzunluğundaydı; Li Yuanfeng’in onunla konuşabilmesi için eğildi.

“Efendim, isteğiniz nedir?” diye sordu evcil hayvan saygıyla. Sesi nazik ve berraktı; bir bahar sesi ile bir kız sesinin karışımı gibiydi.

Konuşan savaş hayvanı herkesi bir kez daha şaşkına çevirdi.

Han Tiancheng’in beti benzi attı. Bazı canavar kralların insan dilini konuşabildiğini biliyordu ama bu aynı zamanda onların zekâsının da bir göstergesiydi; Araf Meleği de yeterince yüksek bir zekâya sahipti.

Han Tiancheng birden Li Yuanfeng’in neden savaş hayvanlarından birini bırakmaya karar verdiğini anladı.

Zeki bir canavar kral, bir insan olarak kabul edilebilirdi.

Li Yuanfeng emirlerini savaş hayvanına iletti ve onun başını okşadı. “Eğer bir şey olursa savaş hayvanıma söyle. Kardeş Su’nun yardımı gelene kadar Han ailesinin tüm meseleleriyle sen ilgileneceksin. Buna da alışman gerekecek,” dedi yaşlı adama.

Unvanlı yaşlı adam Araf Meleği’ne saygıyla baktı ve başını salladı. “Anlaşıldı efendim.”

Yaşlı adam genç bir adam gibi görünen Su Ping’e bir bakış attı; Su Ping onun da Li Yuanfeng gibi kıdemli bir efsanevi savaş hayvanı savaşçısı olduğuna ikna olmuştu!

Li Yuanfeng başını salladı. Kaşlarını çatarak Han ailesinin izleyicilerine “Hemen dizlerinizin üzerine çökün!” diye bağırdı.

Seyirciler debelendiler ama sonunda itaat ettiler.

Önce yaşlılar dizlerinin üzerine çöktü ve diğerleri de sadece onları takip edebildi. Yüzlerini hüzün kaplamıştı; o andan itibaren geçmişteki lüks hayatlarının sona erdiğini biliyorlardı.

“Artık burayı size emanet ediyorum. Su Kardeş, gidelim,” dedi Li Yuanfeng.

Su Ping başını salladı.

Li Yuanfeng, Su Ping ve Su Lingyue ayrılırken, diğerleri de onların gidişini izledi.

Han Yuqian aniden Su Ping ve Li Yuanfeng’in arkasında yürüyen kızı fark etti. İnançsızlık içinde gözlerini kırpıştırdı.

Bir süre önce eski öğretmenlerini görmek ve Han ailesinin işe alabileceği gelecek vaat eden genç öğrenciler olup olmadığını görmek için Valiant Akademisi’ni ziyaret etmişti.

O zamanlar Su Lingyue’yi görmüştü.

Onun burada ne işi vardı?

Han Yuqian buna bir anlam veremedi.

Üç kişi binadan çıktı ve uçarak uzaklaştı.

“Öfkeni dindirmek için neden bazılarını öldürmedin?” Su Ping Li Yuanfeng’e sordu.

Li Yuanfeng bir kahkaha patlattı ve “Ben o kadar kalpsiz değilim. Su Kardeş, içindeki şiddetin farkına varmalısın. İleride Cennet Sınavı’na girdiğinde başın belaya girebilir.”

Su Ping omuz silkti. “Aslında Cennet Sınavımın bana farklı bir şey gösterebileceğini umuyorum. Ne yazık ki, bekleyecek bir şey olduğunu sanmıyorum. Ben her şeyi gördüm.”

Li Yuanfeng acı bir gülümsemeye zorladı. Efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısının Cennet Testine tanıklık etmiş olamazdı.

Li Yuanfeng konuyu değiştirdi: “Yakında yedinci girişin bulunduğu Yiğit Akademisi’ne varmış olacağız. Oradaki yolu kontrol etmek istiyorum. Gitmek ister misin?”

Bu ismi duyduğunda Su Ping’in gözlerinde bir soğukluk parıltısı belirdi. “Oraya gitmeyeceğim; ilgilenmem gereken başka şeyler var.”

Li Yuanfeng, Su Ping’in gözlerindeki öldürme niyeti nedeniyle bu meselelerin iyi olamayacağını anladı.

Su Lingyue dudaklarını ısırdı; Su Ping’in intikamdan bahsettiğini biliyordu.

Başına açtığı onca beladan sonra Su Ping’in yüzüne nasıl bakacağını hâlâ bilmiyordu.

…

Valiant Akademisi.

Ejderha Kulesi.

Orada birçok insan toplanmıştı; hepsi siyah tablete bakıyordu.

“33. seviye…”

“Gözlerimize bir şey mi oluyor? Tablette bir sorun mu var?”

“Kim bu Bay Su?”

İzleyiciler merak etti.

Kalabalığın arasından üç kişi tablete en yakın yerde duruyordu. Kız şaşkınlığını yavaş yavaş üzerinden attı ve mırıldandı: “Şu Fei denen adam haklıymış. Adam tüm rekorları kırdı ve en üst seviyeye kadar çıktı… Bunu nasıl yaptı?”