Bölüm 315 Uzay Merkezine Dönüş

Jeep, alanı yarı yolda turladıktan sonra durdu ve stop etti. Diğer ikisini bulmayı başardıkları için değildi, ancak kum fırtınası o kadar şiddetliydi ki toz ve döküntü kısa sürede emmeyi bastırarak tıkamıştı. İlk başta, motor yetersiz görünüyordu ve araç hareket etmekte zorlandı. Çok uzun sürmeden, motor tamamen durmadan önce tekledi. Bu durumda, motoru tekrar çalıştırmak imkansızdı. İkinci Jeep için de işler iyi gitmedi. Sadece hangisinin önce çalışmayı bırakacağı meselesiydi. Başka seçeneği kalmayan NASA, diğer oyuncuları aramaktan vazgeçmek zorunda kaldı ve fırtına geçene kadar araçta saklandı. O zaman küçük bir kaza meydana geldi. Uçan bir taş sağ yolcu penceresine çarptı ve camda bir delik açtı. Herkes, kumun arabaya uçmasını önlemek için kat kat giysiyle çatlağı tıkamak için telaşla koştu.

Ancak, hiç kimse kum fırtınasının tüm gün ve gece boyunca sürmesini beklemiyordu. Saatler geçti ve rüzgar dinmeye başladığında, sonunda arabadan çıkabildiler. Arabanın kumun yarıya kadar gömülü olduğunu görünce, kum fırtınası daha uzun sürerse arabadakiler hayatta kalamazdı, bırakın tamamen doğanın etkilerine maruz kalanları. Böylesine acımasız bir ortamda, kayıp insanların hayatta kalması neredeyse imkansız olurdu.

Yine de, kaptan rüzgarlar biraz dindiği anda Area 51 ile hemen iletişime geçmeyi seçti. Ayrıca, NASA’nın kum fırtınasında kaybettiği iki stajyeri aramak için ikinci bir kurtarma ekibinin gönderilmesini talep etti.

Yola çıkmadan önce, kaptan Zhang Heng’i rokete binmeden önce bir haftalık karantinaya girmesi gerektiği için Kennedy Uzay Merkezi’ne geri gönderdi. Herhangi bir virüs, soğuk algınlığı veya herhangi bir yaygın hastalık kapmamak için ailesinden ve meslektaşlarından uzak durması önemliydi.

Bu süre zarfında ve kesinlikle gerekli olmadığı sürece, yalnızca tıbbi ekip tarafından taranan personel karantinaya alınan astronota yaklaşabilirdi. Havada bulunan tuhaf virüs ve yüzen parçacıklar düşünüldüğünde, astronotun izolasyon odasından çıkmasına da izin verilmedi. Eşleri veya çocukları ziyarete gelirse, önce sıkı bir tıbbi muayeneden geçmeleri gerekiyordu. NASA, kalış sürelerini bile kısıtladı.

Bu, astronotların sağlıklarının en üst düzeyde izlenebilmesini sağlayacaktı. Elbette, yaşadıkları tüm sıkıntılar boşuna değildi. NASA, astronotların burun akıntısı nedeniyle fırlatma penceresini kaçırmasını veya görevi ertelemesini göze alamazdı. Neyse ki, uzay aracı yörüngeye girdiği anda bu sorun yoktu. Uzay boşluğunda hiçbir bakteri veya bulaşıcı virüs yoktu ve astronotların oradayken hastalanması nadirdi.

Üssü harap eden gizemli bulaşıcı hastalık nedeniyle NASA karantina sürecine özel bir önem verdi. Beklenmedik kum fırtınası sayesinde Zhang Heng başlangıçta planlanandan bir gün daha az karantinaya alındı. Tıbbi ekip kapsamlı bir fiziksel muayene gerçekleştirip onun mükemmel sağlıkta olduğunu doğruladıktan sonra NASA yöneticileri bundan daha fazla rahatlayamazdı.

Hiç kimse işlerin bu yönde ilerleyeceğini beklemiyordu. Armstrong ve Collins’in şaşırtıcı dönüşü NASA’ya çok ihtiyaç duyduğu bir destek sağladı ve hatta Kongre’nin Ay’a iniş konusundaki güvenini geri kazandırdı. NASA, bu acilen işe alınan adaylar grubunun başına garip bir şekilde kazaların nasıl geldiğini gördükten sonra tamamen şok oldu. Sonunda, yedi kişiden sadece biri hayatta kaldı.

Neyse ki, NASA sonunda görev için yeterli sayıda astronotu bir araya getirdi. Bununla birlikte, hayatta kalan Zhang Heng, yedisi arasında en iyi eğitim performansını gösterdi ve NASA’nın umduğu sonuç olmasa da, sonunda elde ettikleri sonuçtan memnun kaldılar. Seçim süreci beklenmedik bir şekilde bir eleme turuna dönüşmüştü. Böylece, son aday artık kesinleşmişti.

Zhang Heng sonraki dört günü izolasyon odasında geçirmek zorunda kaldı.

Karantina dönemine girdikten sonra astronotlara artık herhangi bir görev veya eğitim verilmeyecekti. Elbette, astronotun en iyi sağlıkta olduğundan emin olmak için her gün iyi miktarda egzersiz yapmak zorunluydu. Astronotlar ayrıca bu zamanı, uzaydaki çalışma programına uyum sağlamak için uyku düzenlerini ayarlamak için de kullanabilirlerdi. Beslenme açısından NASA artık herhangi bir kısıtlama koymuyordu. Teoride, astronotlar diyetisyenden istedikleri her şeyi talep edebilirlerdi. Hatta nispeten yüksek kalorili ‘çöp yiyeceklere’ bile izin veriliyordu çünkü uzay yiyecekleri asla dünyadaki lezzetlerle karşılaştırılamazdı. Artık dünyada yiyebilecekleri her şey, astronotların uzayda kaçıracakları her şeyin telafisi olarak görülüyordu.

Elbette, bu durum hiçbir şekilde ölüm cezası mahkumlarının meşhur ‘son yemeği’ ile karşılaştırılmamalıdır.

Sonuçta, Gagarin’in uzaya ilk kez çıkışının üzerinden sadece sekiz yıl geçmişti ve şimdi, insanlık bir kez daha başka bir gök cismine inmek için kendine meydan okudu. Apollo 11 görev ekibi için bu, tarih yazmak için bir fırsattı. Ancak böylesine büyük bir zirveye ulaşmak, son derece yüksek risklerle gölgelenen eşit bir maliyet olmadan gelmedi.

Mürettebatı başarıyla geri getirmekten bahsetmiyorum bile, tüm bu girişim daha çok karanlıkta bir atıştı, kasıtlı bir kelime oyunu değil. Parlak astrofizikçilerden oluşan ekipler tarafından yapılan gülünç derecede karmaşık hesaplamaların tüm yıllarına ve saatlerine rağmen, roketin havalandığı anda ne olacağını veya uzay aracının ay yörüngesine girip giremeyeceğini kimse gerçekten bilmiyordu. Ayrıca ay modülünün aya güvenli bir şekilde inip inmeyeceğini veya inip inmeyeceğini de bilmiyorlardı.

Süreç laboratuvarda binlerce kez simüle edilmiş olsa da, hiç kimse yüz binlerce mil uzaktaki bir uzaylı dünyasında neler olabileceğini tahmin edemezdi. Sonuçta, sigorta şirketleri bile astronotlar için poliçe hazırlamak istemiyordu. Göz alıcı unvana rağmen, ailelerinin ölümleri durumunda tazmin edileceğine dair garanti artık dünyadan hayal edebileceklerinden daha uzaktaydı.

Bu nedenle Armstrong ve birkaç kişi kendilerini sigortalamak için benzersiz bir yol buldular. Görevle ilgili imzalarını ve hatıralarını içeren yüzlerce zarf bıraktılar ve yola çıkmadan önce bunları eşlerine, akrabalarına ve arkadaşlarına verdiler. Tanrı korusun, bir kaza olursa, bu imzalar insanlığa verdikleri son hediye olacaktı. Başka bir deyişle, imzaları önemli bir değere sahip olacaktı ve sadece zarfın satışından elde edilen para, ilgili ailelerinin geleceğini güvence altına almaya yardımcı olacaktı.

Armstrong, Zhang Heng’e de aynısını yapmasını önerdi, ancak o reddetti. Sonuçta, 1960’ların Amerika Birleşik Devletleri’nde özleyebileceği kimse yoktu. Tüm akrabaları oyunun dışında yaşıyordu. Yine de Zhang Heng, Armstrong ve Collins’e birkaç zarf imzalayarak ve hatta onlarla bir fotoğraf çektirerek yardım etti. Bu eşyalar, artık hayatta olmadıklarında muhtemelen iyi paraya satılabilirdi.

Zhang Heng, görev başlamadan önce tüm bunları yapmanın kötümserlik veya bir nevi kötü bir alamet olduğunu hiç düşünmedi. Başarısızlık durumunda önceden plan yapmak standart bir uygulamaydı. Sonuçta, Beyaz Saray bile onlar için çoktan bir övgü konuşması hazırlamış olurdu. Ay’a iniş başarısız olduğunda, yeni seçilen Başkan Nixon bunu tüm Amerikalılara yayınlayacaktı.

Başsağlığı dileklerini iletirken, cesaretleri ve korkusuzlukları için onları takdir edecekti. Bu, şüphesiz hasar kontrolüne yardımcı olacak ve ay inişinin başarısızlığının halk üzerindeki olumsuz etkilerini en aza indirecekti.

Ancak bunların hiçbiri Zhang Heng’i ilgilendirmiyordu ve bunun yerine, ayrılmadan önceki nadir huzur ve sessizliği son verimini kontrol etmek için kullandı. Jia Lai’yi öldürdükten sonra 20 oyun puanı ödülü aldı. Toplamda üç oyun öğesi aldı: tahta düdük, bir mercek ve bir bilye. Zhang Heng, merceğin Jia Lai’nin kum fırtınasında görüşünü koruma yeteneğiyle ilgili olması gerektiğini tahmin etti.

Düdük ve bilyeye gelince, görünümlerine bakılırsa işlevlerini belirlemek zordu. Bruno’dan aldığı çatal ve dişlerle birlikte, Zhang Heng’in bu oyun turunda beş eşya aldığını söylemek güvenliydi. Oyun eşyaları, karşılaştığı yüksek risklerin ardındaki yüksek getirisiydi.

Ancak, Einstein adlı Area 51 mühendisinin verdiği küçük hediyeye daha çok önem veriyordu. Bunun bir oyun eşyası olmadığını bilmesine rağmen, Zhang Heng kutuyu açtığı anda artık ondan gözlerini ayıramıyordu. İçinde gerçekten kablosuz bir Bluetooth kulaklık vardı; bir çift Apple AirPods.