Zhong Lingtong yerinden kımıldamadı. Yaşlı adam ne yapacağını şaşırmıştı.

Su Ping’in huzurunda söylemek istemediği bazı şeyler vardı.

Longjiang Üs Şehri’nde kalmak, kendi mezarını kazmakla eşdeğerdi. Yaşlı adam Su Ping’in ne düşündüğünden emin değildi. Öteki Dünya Göksel Kralı, canavar krallar arasında bir kraldı. Sadece bir Kader Meydan Okuyucusu olan Su Ping bir yana, efsanevi savaş hayvanı savaşçıları bile bu Göksel Kral’la başa çıkamazdı!

“Eğer seçiminiz buysa, ben de kalacağım. Umarım yardımcı olabilirim,” dedi yaşlı adam.

Elbette Zhong Lingtong’a göz kulak olmak için kalıyordu.

Şehre girildiğinde, Zhong Lingtong’u zorla götürmek için her şeyi yapardı, bu Su Ping’in hoşuna gitmeyeceği anlamına gelse bile. Zhong Lingtong’un yeteneği göz önüne alındığında, hangi öğretmenden ders alırsa alsın usta bir eğitmen olabilirdi. O, Zhong ailesinin gelecekteki umuduydu. Su Ping yüzünden hayatını kaybetmesine izin veremezdi. Su Ping hiçbir şey söylemedi. Telefonu çalmaya başladı; arayan belediye başkanı Xie Jinshui’ydi.

“Efendim, neredesiniz?” Su Ping hemen sordu.

“Geri döndüm.” Xie Jinshui’nin sesi alışılmadık derecede sakindi.

Su Ping şaşırmıştı. Bu kadar çabuk mu?

Dün gece gitti ve bugün mü geri geldi?

“Kaç tane efsanevi savaş hayvanı savaşçısı geliyor?” Su Ping sordu. Cevap birkaç saniyelik sessizlik oldu. “Bay Su, buraya gelebilir misiniz? Bir toplantı yapmak istiyorum. Yüz yüze konuşmamız gereken şeyler var.”

Su Ping birden Xie Jinshui’nin ses tonunda bir tuhaflık olduğunu fark etti. Aklı karışmıştı.

“Elbette. Hemen gidiyorum,” dedi Su Ping.

Telefonu kapattı ve Saygıdeğer Bıçak ile Zhong ailesinden üç kişiye, “Acil bir işle ilgilenmem gerekiyor. Kendinizi evinizde hissedin.”

Saygıdeğer Bıçak kaşlarını çatarak Su Ping’e baktı. Su Ping ses geçirmez bir mühür kullanmadığı için Saygıdeğer Bıçak bu konuşmaya kulak misafiri olmuştu. “Elbette. Dikkatli olun.”

Zhong ailesinden yaşlı adam, “Bay Su, bizim için endişelenmeyin,” diye cevap verdi.

Su Ping başını salladı ve hemen dükkândan çıktı.

Qin Duhuang ve Liu Tianzong’un da caddenin karşısındaki binalarından çıktıklarını gördü. Su Ping’i gördükten sonra şaşırmış görünüyorlardı. “Bay Su, Xie döndü.”

“Evet. Beni aradı ve oraya gitmemi söyledi.”

“Öyle mi? Ben de onun evine gidiyorum. Kaç tane efsanevi savaş hayvanı savaşçısının geleceğini sordum ama söylemedi.” Qin Duhuang’ın kaşları birbirine karıştı. Liu Tianzong zoraki bir gülümseme üretti. “Şu adam. Bizim için bir sürpriz mi hazırlamaya çalışıyor?”

Su Ping ve Qin Duhuang bu şakadan hiç hoşlanmadılar. Hiç de komik değildi.

Şaka yapacak havada değillerdi, özellikle de böylesine ciddi bir konuda.

Xie Jinshui’nin tepkisi tuhaftı.

En kötü ihtimali düşünmeden edemediler. Bunun doğru olmamasını dilediler!

Belediye binasında.

Bir konferans salonunda.

Birlikte gelen Su Ping, Qin Duhuang ve Liu Tianzong’un yanı sıra Mu Beihai ve Zhou Tianlin de oradaydı. Başka yerlerdeki bazı işlerle ilgileniyorlardı ve Xie Jinshui’nin çağrısını aldıktan sonra aceleyle geldiler.

Aynı grup konferans salonunda toplandı.

“Xie, neler oluyor? Bir şeyler söyle!” Ye ailesinin aile reisi, çabuk sinirlenen adam o sırada açıkça sabırsızlanıyordu.

Xie Jinshui başını öne eğdi. Qin Duhuang solgun görünüyordu. “Xie, neler oluyor? Anlat bize. Kule’den efsanevi savaş hayvanı savaşçıları buraya geliyor mu, gelmiyor mu?”

Herkesin Xie Jinshui’ye sormak istediği soru buydu; Qin Duhuang onların aklından geçenleri söylemişti. Endişeyle Xie Jinshui’ye baktılar.

Xie Jinshui, Qin Duhuang’ın sorusunu duyunca titredi. Bir anlık sessizlikten sonra Xie Jinshui yavaşça başını kaldırdı ve hiçbir kelimenin tarif edemeyeceği bir ifade ortaya çıktı.

Yorgunluk, hayal kırıklığı, umutsuzluk, acı ve suçluluk.

Bu yüzü gördükten sonra herkesin zihni ağırlaşmıştı.

Xie Jinshui yavaşça, “Kule… Derin Mağaraların acil bir durumda olduğunu ve yardım için kimseyi gönderemeyeceklerini söyledi.” dedi. Sesi boğuk çıkıyordu.

Qin Duhuang ve diğerlerinin beti benzi attı. Yapamazlar mıydı?

“Bir tane bile efsanevi savaş hayvanı savaşçısı gelmiyor mu?” Zhou Tainlin kızgın ve şaşkın bir şekilde bağırdı. “Kule’de düzinelerce efsanevi savaş hayvanı savaşçısı yok mu? Bir üs şehri vahşi canavarların saldırısına uğradığında Kule genellikle efsanevi evcil hayvan savaşçılarını yardıma gönderir. Bu sefer neden göndermediler?!”

“Öteki Dünya Göksel Kralı’ndan mı korkuyorlar?”

Zhou Tianlin herkesin aklından geçenleri dile getirmişti. Hepsi aynı soruyu sormak istiyordu. Mu Beihai yüzünü buruşturdu. “Xie, ne oldu böyle? Üs şehir her yıl Kule’ye büyük miktarda vergi ödüyor, bize yardım etmek onların yükümlülüğü. Onlara şimdi ihtiyacımız var. Nasıl oluyor da bir tane bile efsanevi savaş hayvanı savaşçısı gelmiyor?”

Qin Duhuang da aynı şeyi düşünüyordu. Gözlerini Xie Jinshui’ye dikti. “Xie, ne tür bir durumda olduğumuzun tamamen farkındasın. Efsanevi savaş hayvanı savaşçılarından hiçbiri gelmezse Longjiang Üs Şehri’nin sonu gelmiş demektir. Longjiang için eski hayatımı feda etmeye hazırım, ancak kaçınılabilecek fedakârlıklar yapmak aptalca!”

“Gerçekten de,” diye ekledi Ye ailesinin aile reisi, “Neden gelmiyorlar?”

“Xie, yeterince saygılı değil miydin?” Liu Tianzong kaşlarını çattı.

Xie Jinshui, Liu Tianzong’a ters ters baktı ve dudakları titredi. “Saygı mı? Bunu dizlerimin üzerindeyken istediğime inanabiliyor musunuz? Önlerinde teker teker diz çöktüm! Yeterince saygılı değil misiniz? Başka ne yapabilirdim bilmiyorum. Onlardan rica etmiyordum. Onlara acınası bir şekilde yalvarıyordum!”

Liu Tianzong’un ve diğerlerinin nutku tutulmuştu.

Xie Jinshui dizlerinin üzerine mi çökmüş?

O efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı değil ama unvanlı rütbenin zirvesinde!

O bir belediye başkanı! Birinin önünde nasıl diz çökebilir?

Efsanevi savaş hayvanı savaşçılarıyla tanışırken bile, görgü kurallarına göre unvanlı bir savaş hayvanı savaşçısının yapması gereken en fazla şey eğilmekti!

Diz çökmek! Efsanevi savaş hayvanı savaşçılarına böyle davranılmamalıydı!

Su Ping yüzünü buruşturdu. Xie Jinshui’nin dizlerinin üzerine çöküp yalvarmasının nasıl bir şey olduğunu zihninde canlandırabildi.

“Neden böyle oldu? Bu Derin Mağaralar’la mı ilgili? Derin Mağaralar’da birkaç efsanevi savaş hayvanı savaşçısının öldüğünü duydum. Xie, Kule’de kaç tane efsanevi savaş hayvanı savaşçısıyla karşılaştın?” Qin Duhuang sordu.

Xie Jinshui hiçbir şey söylemedi.

Bir an sonra nihayet sesini buldu. “Gece aceleyle Kule’ye gittim ve onlara tüm detayları anlattım. Bana beklememi söylediler, ben de öyle yaptım ve iki saat boyunca bekledim. Liderlerinin beni çağırdığını söylediler, ben de gittim. Kule’den sorumlu efsanevi savaş hayvanı savaşçısıyla tanıştım.

“Ona her şeyi anlattım. Derin Mağaralar’ın efsanevi savaş hayvanı savaşçılarına ihtiyacı olduğunu ve meseleyi kendi başımıza halletmemiz ya da Öteki Dünya Cennet Kralı gelmeden şehri boşaltmamız gerektiğini söyledi. Ben de kalabalık nüfusumuzla tüm şehri tahliye edemeyeceğimi söyledim. Tahliye sırasında korunmaya da ihtiyacımız olacaktı. Tahliyeye yardımcı olması için bir efsanevi savaş hayvanı savaşçısı istedim ama geri çevrildim.

“Daha sonra bir zamanlar Longjiang Üs Şehrini ziyaret etmiş olan veya üs şehriyle bazı bağlantıları olan efsanevi savaş hayvanı savaşçılarını aramaya başladım.

“Onlardan birkaç tane vardı ve beni geri çevirdiler.

“Kule’yi aradım ve bir düzineden fazla efsanevi savaş hayvanı savaşçısı buldum, ancak hiçbiri evet demedi…”

Xie Jinshui bir süre durakladıktan sonra sözlerine şöyle devam etti: “Bunu anlayabiliyordum. Korkmuşlardı. Buraya yardıma gelirlerse Öteki Dünya Cennet Kralı’yla karşılaşmaktan korkuyorlardı.”

Qin Duhuang şaşkına dönmüştü.

Su Ping de öyle. Ama aynı zamanda öfkeyle doluydu.

“Kuzey Kralı adında efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı hatırlıyorum. Onunla tanıştın mı?” Su Ping sordu. Xie Jinshui, Su Ping’in efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı tanıdığını öğrenince şaşırdı. Başını salladı. “Onunla tanıştım ve yardımını istedim ama başka görevleri olduğu için buraya gelemeyeceğini söyledi.”

Su Ping hiçbir şey söylemedi.

İçinde bir ateş topu yanıyordu.

Diğer insanların aklı başına geldi. Zhou Tianlin böğürdü: “Bir düzineden fazla efsanevi savaş hayvanı savaşçısına yalvardığını mı söyledin? Hepsi orada olsaydı, neden bir Cennet Kralı’ndan korksunlar ki? Tüm yolculuk bir günden az sürerdi. Vahşi canavarları korkutup kaçırmak için fazla bir şey yapmaları gerekmezdi. Neden gelmesinler ki?”

mo

“Derin Mağaraların daha fazla efsanevi savaş hayvanı savaşçısına ihtiyacı olduğunu söylememişler miydi? O zaman neden Kule’de bir düzineden fazla efsanevi savaş hayvanı savaşçısı buldunuz?” Qin Duhuang’ın kafası karışmıştı. Qin Shuhai’den Derin Mağaralar ve acil durum hakkında bilgi almış ve Üstünlük Ligi’nin bile daha fazla efsanevi savaş hayvanı savaşçısını cezbetmek için bir fırsat olarak kullanıldığını duymuştu. Ancak Xie Jinshui bir düzineden fazla efsanevi savaş hayvanı savaşçısıyla tanışmıştı. Xie Jinshui önce Qin Duhuang’a sonra da Zhou Tianlin, Mu Beihai ve öfke dolu diğer herkese baktı. Zorla gülümsedi.

Kuleye gitmiş ve efsanevi savaş hayvanı savaşçılarını görmüştü. Daha fazla cevap biliyordu.

Birçok şeyi söylememişti çünkü şu anda onları gündeme getirmek anlamsızdı.

O yetişkin bir adamdı, bir belediye başkanıydı. İyi ya da kötü pek çok şey yaşamış ve görmüştü. Reddetmelerin altında yatan anlamı anlayabiliyordu.

Ama anlamak ona ne yapabilirdi ki?

Sadece daha fazla acı hissetmesine neden olacaktı.

“Haklı oldukları bir şey var.” Xie Jinshui sesini alçalttı. “Seni bu konuyu konuşmak için çağırdım. Kule’nin efsanevi savaş hayvanı savaşçıları gelmeyeceğine göre, Longjiang Üs Şehri’ni kendimize güvenerek korumak neredeyse imkânsız olacak. Bu yüzden şehri tahliye etmeyi planlıyorum.”

Bu şok edici bir öneriydi. Xie Jinshui sakinleşti ve ses tonu ciddileşti. Herkes onlar gelmeden önce onun içeride mücadele ettiğini fark etmişti.

“Tahliye.” Ye ailesinin aile reisinin yüzü bulutlanmıştı. “Longjiang Üs Şehrini diğer üs şehirlerine bağlayan yeraltı trenleri kapalı. Nasıl tahliye edeceğiz? Üs şehirde yirmi milyonu aşan bir nüfusumuz var. Bu sayının ne anlama geldiğini anlıyor musunuz? Açık ulaşım olsa bile şehri tahliye etmek kolay olmayacak.” Mu Beihai kendini toparladı ve hızlıca düşündü. “Bence çevredeki üs şehirleri arayıp yeraltı trenlerini tekrar açmalarını isteyebiliriz. Ayrıca, herkesi tahliye etmek zorunda değiliz. Yaşlı, sakat, savunmasız ve ölümcül hasta olanları yem olarak geride bırakıp diğer insanları dışarı çıkarabiliriz!”

Su Ping az önce duyduklarına inanamıyordu.

Diğerleri de Mu Beihai’ye inanamayarak baktı.

Ne kadar acımasız bir teklif!

Vahşi hayvanların dikkatini dağıtmak için bir grup insanı yem olarak geride bırakmak mı?

Yem, yani yiyecek olmak!

Bu insanlar vahşi hayvanlar tarafından yenmek için geride kalacaklardı. Bir kez doyduklarında, vahşi hayvanlar artık diğerlerini kovalamak için motive olmayacaklardı!

Teorik olarak konuşursak, bu da bir seçenekti. Ama bu çok barbarcaydı!

Kimse bu şekilde kurban edilmek istemezdi!

Vahşi canavarlara yiyecek olmak için kim geride kalırdı?

Zhou Tianlin ve Qin Duhuang sessiz kaldı. Aile lideri statüleri, kalpsiz olsalar da bu tür bir durumda fazla seçenekleri kalmadığını anlamalarını sağladı.

Savaşlar acımasızdı ve kalpsizlik savaş yürütmenin doğal bir sonucuydu. Bir kaplan sizi kovaladığında, kaplandan kaçmanız gerekmezdi, sadece arkadaşınızdan kaçmanız yeterliydi. Hayatta kalmak buydu!

Hayatta kalmanın kendisi acımasız bir şeydi.

Halkın yaşam ve ölümünü belirleyecek olanlar onlardı.

Xie Jinshui hâlâ sessizdi. Mu Beihai’nin sesi bir şeytan gibiydi. Xie Jinshui’nin ilk tepkisi öfke krizine girmek oldu ama bu öfke kısa sürede buhar olup uçtu. Mu Beihai’yi azarlayamazdı. Ayrıca tüm ana şehri tahliye etmenin imkânsız olduğunu da anlamıştı!

Onlar kaçmaya başladığında, vahşi hayvanlar daha hızlı koşacaktı!

Longjiang Üs Şehri halkı farklı yönlere kaçarsa daha fazla insan hayatını kaybedecekti. Ne de olsa duvarların ötesi vahşi doğaydı. İnsanlar diğer üs şehirlerine kaçarken orada canavarlarla karşılaşabilirdi. Sadece bir avuç savaş hayvanı savaşçısı vahşi doğada hayatta kalabilir ve kendilerini koruyabilirdi. Genel halk kesinlikle ölüme mahkûm olacaktı!

Konferans salonunda bir an için sessizlik hâkim oldu.

Mu Beihai diğerlerinin tepkilerine baktı. Teklifinin zalimce olduğunu biliyordu ama geri almadı. Durum böyle olunca, gitmekten mutlu oldu. Her neyse, Mu ailesinin gitmeye hakkı vardı. Geride kalanlar ise hiçbir gücü, parası ya da geçmişi olmayan sıradan insanlar olacaktı.

Xie Jinshui, Su Ping’in bir şeyler düşündüğünü fark etti. “Bay Su, ne düşünüyorsunuz?” Sessizliği bozarak sordu.

Diğerleri Su Ping’e döndü. Su Ping çok gençti. İçgüdüsel olarak, böylesine ciddi bir konu hakkında konuşurken Su Ping’i görmezden gelmişlerdi. Güçlüydü ama bu onun tek avantajıydı; aile liderleri gibi kararlı ya da ileri görüşlü olmayabilirdi.

Su Ping onlara baktı. “Eğer gitmek istiyorsanız sizi kalmaya ikna etmeyeceğim. Ama… Ben gitmeyeceğim.”

Verdiği cevap diğerlerini sersemletti.

Ona baktılar, yüzlerinden ne söylemek istedikleri anlaşılıyordu: “Neden bahsettiğinin farkında mısın?!

Kalmak mı?

Öteki Dünya Göksel Kralı’na karşı savaşmayı mı planlıyor?

Kule’den bazı efsanevi savaş hayvanı savaşçıları onları destekleyebilseydi umutlu hissedeceklerdi. Ancak Kule onlara yardım etmesi için kimseyi göndermedi. Yapayalnızdılar!

Su Ping güçlüydü ve dükkânında efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı vardı. Ama bu ne işe yarayacaktı ki?

Beş canavar kral vardı!

Su Ping beş canavar kralı da öldürebilirdi ama ya beş canavar kral farklı cephelere saldırırsa?

Su Ping tek bir adamdı. Arkasında efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı olsa bile, ana şehrin yalnızca iki tarafını koruyabilirlerdi. Diğer tarafları kim koruyacaktı?

Ana şehir çekiç ve örs arasında kalacaktı. Su Ping tarafından korunan taraf tamamen etkilenmemiş olsa bile, bu ne işe yarayacaktı? Üs şehrin içi yine de yok olacaktı!