Hepsi de unvanlı rütbenin zirvesinde oldukları için aynı topluluktandılar. Üç Tang ailesi büyüğü Xie Gange ve Saygıdeğer Bıçak’ı hemen tanımayı başardı. Saygıdeğer Bıçak’ın o gün giydiği kıyafet biraz tuhaftı ama o olduğundan emindiler. Ayrıca, Saygıdeğer Bıçak’ın bir moda fanatiği olduğuna dair hikâyeler anlatılıyordu. Üzerindeki kıyafet göz önüne alındığında, hikayeler büyük olasılıkla onun hakkında doğruyu söylüyordu.

Elbette şu anda hikâyelerin doğru olup olmadığı onları ilgilendirmiyordu. Asıl soru şuydu. Saygıdeğer Bıçak ve Xie Gange neden oradaydı?!

Xie Gange Yıldız Örgütü’nden geliyordu.

Saygıdeğer Bıçak Yuan Tianchen için çalışıyordu.

Hem Yıldız Örgütü hem de Yuan Tianchen, Tang ailesinin üstünde yer alan güçlerdi. Bu tam olarak doğru olmayabilir ama en azından Tang ailesi Yıldız Örgütü’nü ya da Yuan Tianchen’i gücendirmek istemezdi ve bunun tam tersi de geçerliydi. Ne de olsa, sert olana sertlikle karşı koymak sadece her iki tarafa da zarar verirdi.

Yıldız Örgütü ile mağaza arasında herhangi bir bağlantı var mıydı?

Tang ailesinin büyükleri bir an için öncekinden daha fazla dehşete kapıldı.

Eğer gizemli varlıkların Saygıdeğer Bıçak ve Xie Gange olduğunu bilselerdi, bu kadar doğrudan şiddete başvurmazlardı; önce mağaza sahibiyle pazarlık yaparlardı.

“Burada biraz alışveriş yapıyorum.”

Saygıdeğer Bıçak zoraki bir gülümseme takındı. Bu şekilde cevap vererek, insanların Yuan Tianchen ile Su Ping’in dükkânı arasında bir şey olduğu gibi yanlış bir izlenime kapılmamalarını sağlamaya çalışıyordu. Ne de olsa Yuan Tianchen ve Su Ping’in arası açıktı. Müttefik olduklarına dair söylentiler yayılırsa, bu komik olurdu.

Xie Gange, Saygıdeğer Bıçak’ın cevabını kopyaladı. “Ben de öyle. Alışveriş yapmaya geldim.” Xie Gange garip bir şekilde güldü.

Üç Tang ailesi büyüğü söyleyecek söz bulamadı.

İçlerinde gerçekten kullanmak istedikleri bazı kelimeler saklıydı.

Ancak bu dürtüyü bastırmayı başardılar.

“Ne tesadüf ama.”

Tang Mingqing gülümsemeye zorladı ama sadece bu üç kelimeyi söyledi. Dükkâna adımını attı. O anda önceliği Su Ping ile ilgilenmekti. Xie Gange ve Saygıdeğer Bıçak’a gelince, onlarla sohbet edecek havada bile değildi.

Yaşlı kadın ve diğer yaşlı adam, unvanlı savaş hayvanı savaşçılarının arkasında duran Tang Ruyan’a soğuk bir bakış fırlattı.

Tang Ruyan’ın aklı başına geldi ve beti benzi attı. İki ihtiyarın gözlerinden altta yatan bir anlamı deşifre etmişti. Tüy Ordusu ve Taktik Ordusu’nun kaybından o sorumlu tutulacaktı.

Ama bu adil değildi.

Elbette adalet isteme şansını kaybetmişti.

Üçü de kendisinden daha yüksek bir statüye sahip aile büyükleriydi. Ne de olsa o sadece bir “paravandı”.

Öfkelerini geleceğin gerçek aile reisine aktarmazlardı…

Hayal kırıklığına uğramıştı.

Üç Tang aile büyüğü çok heybetli bir tavırla gelmişlerdi ama sonunda Su Ping’i itaatkâr bir şekilde takip ettiler. Diğer aile büyükleri birbirlerine baktılar. Dünya değişiyordu. Efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı dükkânda ikamet ettiğinden, tüm Longjiang Üs Şehri, Su Ping istemese bile ona saygılı davranmak zorunda kalacaktı.

Liu ailesinin iki yaşlısı en çok korkanlardı. Akıllarında bir şey düşünüyor gibi görünüyorlardı.

Tang ailesinin büyükleri dükkâna girdiler. Saygıdeğer Bıçak ve Xie Gange de içeri girdi, ardından diğer aile büyükleri de onların peşinden içeri girdi.

En arkada Tang Ruyan ve Yan Bingyue vardı.

Yan Bingyue iç çekti. Tang Ruyan’ın morali bozulmuştu. Birincisi ikincisiyle özdeşleşebilirdi. Yan Bingyue onun omzunu sıvazladı ve ona cesaretlendirici bir bakış attı. Tang Ruyan onun cesaretlendirmesine bir gülümsemeyle karşılık verdi ama bu sadece derinlikli bir gülümsemeydi.

Dükkânın içinde.

Su Ping, önünde sıra halinde duran üç Tang ailesi büyüğüyle birlikte kanepeye oturdu. Üçüne de Xie Gange’e yönelttiği talepleri anlatırken oturabileceklerinden bahsetmemişti.

Aynı üç talep.

Onun için malzeme aramak; hazine koleksiyonlarından herhangi üç parça sunmak; ve ihtiyaç duyulduğunda Tang ailesinden bazı güçleri onun için çalışmak üzere ödünç alabilmek.

Tang ailesinin üç büyüğü isteksiz görünüyordu. Karşı teklifte bulunmaya çalıştılar ama Su Ping doğrudan sözlerini kesti ve onlardan sadece evet ya da hayır demelerini istedi. Tang Mingqing bir anlık tereddütten sonra baskı altında evet demek zorunda kaldı.

Ardından Su Ping talep ettiği fidyeyi bir kez daha açıkladı.

Daha önce olduğu gibi, Tang ailesi gelecekteki ailelerini eşit değerde eşyalarla takas ederek geri almak zorundaydı.

Aslına bakılırsa Su Ping, Tang ailesinin sahip olduğu kaynakları umursamıyordu. İhtiyacı olan malzemeleri önemsiyor ve hazinelerle biraz ilgileniyordu.

İhtiyacı olan başka bir şey düşünemiyordu.

“Gelecekteki aile reisi için beş hazine ve ben seçim yapacağım. Üçünüze de ikişer tane. Bunu bir indirim olarak düşünün. Toplamda 11 parça. Buna ne dersiniz?” Su Ping üçüne de sordu.

Tang Mingqing şaşırdı. Üçü de Tang Ruyan’a şöyle bir bakıp tereddüt ettiler: Eğer geleceğin gerçek aile reisi o olsaydı, beş parça hazineyle onu geri almaya razı olurlardı. Ama o sadece bir paravandı. Bir paravanın işlevi neydi? Gizlemek ve korumak!

Bugün, efendisini korumak için “paravanın” parçalanması için doğru zamandı.

Tang Mingqing diğer iki büyükle göz teması kurdu ve bir anlaşmaya vardı. Su Ping’e yaltaklanan bir gülümsemeyle sordu, “Peki, anlaşabiliriz ama sadece üçümüz için. Sorun olur mu?”

Su Ping bir an için şaşırdı.

Xie Gange, Saygıdeğer Bıçak ve diğer büyük aileler de öyle.

O ana kadar hepsi de Tang ailesinin müstakbel aile reislerini geri almak uğruna oraya gidip böyle bir sıçrama yaptığına inanıyordu. Su Ping onlarla pazarlık yapmaya istekliydi ve aşırı yüksek bir fiyat da istemiyordu. Neden sadece kendi hayatları için endişelensinler ki?

Gelecekteki aile reislerinden vaz mı geçiyorlardı?

Geleceğin aile reisi! Ailenin temel taşı!

Beş büyük ailenin büyükleri sadece suskun bir şekilde birbirlerine bakabiliyorlardı. Gelecekteki aile reislerinden vazgeçmek. Bu da neydi böyle?

Alt Kıta Bölgesi’nin dört kadim ailesinden birinin bu kadar sıra dışı olması mı gerekiyordu?

Saygıdeğer Kılıç ve Xie Gange, Tang ailesinin bazı sırlarından haberdardı. Bir teori geliştirmişlerdi. Kızın nasıl solgunlaştığını görünce onun için üzüldüler. O sadece güzel bir paravandı…

Tang Ruyan titriyordu. Üç ihtiyar ondan son umut ışığını da alıp götürmüşlerdi. Kalbini uçuruma sürgün etmişlerdi ve soğukluk kemiklerini ısırıyordu.

Sonunda…

Kırılmam gereken gün geldi.

Başını eğdi ve dudaklarını ısırdı. Kan ve gözyaşı birlikte ağzına aktı.

Tıpkı kendisine benzeyen kızı hatırladı.

Küçük kız kardeşini!

Biyolojik kız kardeşi!

Tang ailesinin gelecekteki gerçek aile reisi!

Doğrusunu söylemek gerekirse, küçük kız kardeşi doğmadan önce Tang ailesinin gelecekteki aile reisi olmak üzere yetiştirilmişti. Kız kardeşi dünyaya geldikten sonra hayatı alt üst oldu.

Küçük kız kardeşi kendisininkinden çok daha üstün bir yetenek sergileyerek Tang ailesinin tüm üst düzey yöneticilerini şaşırttı. Onun yüz yıldır nadiren görülen bir dahi olduğunu iddia ettiler.

Bu nedenle, küçük kız kardeşi geleceğin aile reisi kimliğini Tang Ruyan’dan kaptı. Tang Ruyan daha sonra geleceğin aile reisinden, geleceğin aile reisini taklit eden bir paravana dönüşmüştü.

Kayıtlarda hala geleceğin aile reisi olarak görülüyordu ve diğer güçler de buna inanıyordu. Diğerlerini Tang ailesinin iddia ettiği kişi olduğuna ikna etmek için bazı önemli kamusal etkinliklerde geleceğin aile reisi olarak yer alması gerekiyordu.

Sonuç olarak, gençliğinden beri sürekli korku içinde yaşıyordu. Kaç kez suikast girişimine, pusuya ve sürpriz saldırılara maruz kaldığını bilmiyordu.

Bunlar diğer güçlerin gönderdiği tetikçiler tarafından yapılmıştı.

Ama çok çalıştığı için hayatta kalmayı başarmıştı. Ayrıca, rol yapıyor olsa da, insanlar onu gizlice de koruyordu. Böylece her seferinde kaçmayı başardı.

Ancak kalbi sonsuza dek yara almıştı.

Bir zamanlar hayatından nefret etmiş ve şikâyet etmişti.

Ama her zaman dahi küçük kız kardeşini, her zaman önünde duran, onu koruyan ve kollayan kızı hatırlayacaktı.

Küçük kız kardeşi her zaman ona şeker ve diğer atıştırmalıkları veren ilk kişi olurdu. Diğer aile büyükleri onunla kaba bir şekilde konuştuğunda veya onu azarladığında, küçük kız kardeşi ilk atlayan ve onu savunan kişi olurdu.

Anne babası onu azarladığında, onu ilk teselli eden küçük kız kardeşi olurdu.

O büyük ve parlak gülümseme her zaman yanında olacaktı ve içindeki tüm nefreti ve öfkeyi eritmişti. Artık nefret edemiyordu. Yeni kimliğini yavaş yavaş kabullendi ve rolüne uyum sağlamak için daha da çok çalıştı.

Çok, çok… çok nitelikli bir cephe olacaktı!

Ta ki birbirlerinden ayrıldıkları o uzun zamana kadar. “Efendim, neden bu kadar cansızlar?”

Küçük kız kardeşi, Tang ailesinin gelecekteki tüm aile reislerinin eğitim almak için gitmek zorunda oldukları ölüm mağarasına götürüldü.

Orada, kimse her birinin kim olduğunu bilmiyordu. Mağarada tutulanların hepsi hüküm giymiş mahkûmlardı. Bin kişiden yalnızca biri hayatta kalabilirdi.

Bir keresinde, Tang Ruyan o duruşmadan sağ çıkmıştı.

Küçük kız kardeşi de öyle.

Hayatta kalan tek kişi o olmuştu.

Ama ondan sonra, küçük kız kardeşinin yüzündeki gülümseme bir daha asla geri gelmedi.

Birlikte olduklarında bile, sanki tamamen yabancıymışlar gibi tek kelime konuşmuyorlardı. Bu böyle devam etti. Yapması gereken başka görevleri ve alması gereken başka eğitimler olduğu için, küçük kız kardeşiyle giderek daha az bir araya geliyorlardı.

En son görüştüklerinde Tang Ruyan 14 yaşındaydı.

Küçük kız kardeşi ise 12 yaşındaydı.

Fakat küçük kız kardeşi ondan çok daha güçlüydü.

Küçük kız kardeşi ona asla unutamayacağı bir şey söyledi:

“Ön planda olduğunu biliyorum ama çok çalışmalısın. Her zaman bu kadar zayıf olursan kendini ele verirsin, biliyorsun.”

Bunu söyledikten sonra küçük kız kardeşi gitti. Bir zamanlar Tang Ruyan’a verdiği tüm sıcaklığı ve ilgiyi de alıp götürdü.

Tang Ruyan’ın kalbi donmaya başladı!

O zamandan beri, Tang Ruyan her zaman çok çalışıyor ve elinden gelenin en iyisini yapmaya çalışıyordu!

Tıpkı küçük kız kardeşinin dediği gibi, babasının, annesinin ve tüm aile büyüklerinin umduğu gibi işlevini yerine getirmek için çalışmaya devam etmeliydi.

Nitelikli bir aday olmak için.

Küçük kız kardeşi büyümeden önce, önüne çıkan tüm potansiyel tehlikeleri filtrelemesi gerekiyordu.

Bu gün…

Maskenin terk edilmesi gereken gündü.

Tang Ruyan yumruklarını sıktı. Parmakları avuçlarını dürtüyordu ama hiçbir şey hissetmiyordu. Küçük kardeşim…

Ben nitelikli bir paravan mıyım?

“Sadece üçünüz. Onu istemiyor musun?”

Su Ping kaşlarını çattı.

Bu kadar uzun zamandır onunla ilgileniyorum ve şimdi bana onu istemediğini mi söylüyorsun?

Tang Mingqing, vereceği cevabın Tang Ruyan’ın gerçek olmadığı gerçeğini ortaya çıkaracağını biliyordu. Her neyse, bunu yapmak zorundaydı. Eğer Su Ping beş fidye eşyası isteseydi, ona çöp eşyaları verebilecekleri için evet diyeceklerdi. Ama Su Ping yine de kendi başına seçecekti. Tabii ki en iyilerinden başlayacaktı.

Beş iyi eşyadan vazgeçmek istemiyorlardı.

Bir vekil için buna değmezdi.

Ayrıca, Tang Ruyan’ın maskesi düşmüş olsa da, müstakbel aile reisleri de büyümeye devam ediyordu.

Hâlâ gençti ama şimdiden ortalama unvanlı savaş hayvanı savaşçılarını kolaylıkla alt edebiliyordu!

Şimdiden kendini koruyabiliyordu. Zirvedeki unvanlı savaş hayvanı savaşçıları ile bir dövüşte hayatta kalabildiği anda olgunlaşmış olacaktı. O zamana kadar, kimliği açığa çıksa bile, diğer aileler onu bu kadar kolay öldüremezdi. “Gelecekteki aile reisimizin büyük resme bakacağına inanıyorum,” dedi Tang Mingqing ve aynı anda Tang Ruyan’a uyarıcı bir bakış fırlattı. Tang Ruyan gözyaşlarını sildi ve zihninin geçmişe gitmesini engelledi. Ona olumlu bir bakış attı.

Tang Mingqing rahatlamıştı.

Su Ping’in nutku tutulmuştu.

İlk kez müstakbel bir aile reisinden vazgeçilebileceğini biliyordu. Tang ailesinin tüm aile reisleri bu kadar ucuz muydu?

Yoksa Tang Ruyan o kadar zayıf mıydı ki Tang ailesi hep başka birini seçmek istiyordu?

Su Ping kafası karışmış bir halde Tang Ruyan’a baktı.

Zayıftı ama gelecekte iyi bir aile reisi olabilirdi. Tang ailesi neyin peşinde?