Birkaç grup kule girişinin önünde düzenli bir sıra halinde bekliyordu; hepsi de bu kadim denemede güçlerini test etmek istiyordu. Ruhlarını ve dayanıklılıklarını geliştirmek için oldukça iyi bir yerdi çünkü yaşlı bir ejderhanın kalan ruhu mükemmel bir eğitim hedefiydi.

Yine de temkinli olmaları gerekiyordu çünkü bir ejderha ruhunun parçası, ziyaretleri zamansız olursa onlara zarar verebilir, hatta öldürebilirdi.

“Hey bakın. Birisi dördüncü seviyeye ulaştı.” Bir adam kulenin şu anda parlayan 4. bölümünü işaret etti.

“Oldukça iyi. Sanırım sekizinci veya daha üst seviye bir savaş hayvanı ustası?”

Sekizinci seviye bir savaş hayvanı savaşçısı olmak bu gizemli diyarda zaten etkileyiciydi. Ana şehirde, ya önde gelen yerleşimci ekiplerinin liderleri ya da birçok kişi tarafından saygı duyulan nüfuzlu kişilerdi.

Su Ping hiç eğlenmeden parlayan kuleye baktı ve sıranın en sonunda bir yer buldu. Beklerken biraz huzurun tadını çıkarmak istedi, ancak gevezelik eden kalabalık ona izin vermedi çünkü çoğu oraya birçok arkadaşı veya takım arkadaşıyla birlikte gitmişti ve hepsi de isimlerini Öncülerin Sıralaması listesine yazdırarak elde edebilecekleri tüm şan ve şöhret hakkında heyecanla konuşuyordu.

Birisi dördüncü seviyeye ulaşmayı başardığında konuşmalar daha da gürültülü hale geliyordu, çünkü bu nadir görülen bir durumdu.

Çok geçmeden, arkasında daha fazla insan birikmeye başladı.

“Bekle… Bay Su? Siz misiniz?”

Su Ping sesi duyduktan sonra arkasını döndü ama sadece tanımadığı birini gördü.

“Siz…?”

Genelde dükkânını ziyaret eden öğrencilerden hiçbirinin orada bulunabilecek nitelikte olduğuna inanmıyordu. Yine de istisnalar olabilirdi.

Adam utanarak kıkırdadı. “Ben Gu Beichen, Bay Su. Eskiden sizden bir şeyler satın alırdım. Hatta bir keresinde Fantezi Canavarımı sizin himayenize vermiştim. Bu size bir şey hatırlattı mı?”

Su Ping böyle bir şeyi hatırlıyordu. Dükkânının henüz insanlar arasında yaygın olarak tanınmadığı zamanlardı. Gu Beichen o zamanlar dükkânından evcil hayvan maması satın almış bir yerleşimci gibi görünüyordu.

“Oh, sizi tanıyorum. Heh heh.”

“*İç çekerek* Sanırım ilgilenmeniz gereken çok fazla müşteriniz olduğunda böyle oluyor, ha?”

Geçmişte Gu Beichen, Su Ping’in Fantezi Canavarını eğitmek için kendisinden istediği çılgınca fiyattan rahatsız olmuştu. Ancak daha sonra, bir çorak alan keşfi sırasında hayvanı çağırdığında fikrini değiştirdi; hayvanının inanılmaz büyümesinin tamamen 100.000 astral paraya değer olduğunu fark etti.

Ne yazık ki, görevinde sıkışıp kaldığı için Su Ping’i daha fazla hizmet için ziyaret edememişti. Bunu her zaman zamanı olur olmaz yapmayı planlamıştı. Su Ping’le burada karşılaşmak hiç beklenmedik bir şeydi.

“Sen de cesaretini test etmek için mi buradasın?” Gu Beichen, Su Ping’i tepeden tırnağa kontrol etti ama gözle görülür bir astral güç tespit edemedi. Ona göre, bu kadar genç biri beşinci seviyeye ulaşmış olabilirdi ki bu zaten dikkate değerdi.

Su Ping karşılığında hafifçe başını salladı.

Gu Beichen Su Ping’in arkasından baktı ve garip bir ifade takındı. “Yalnız mı geldiniz, Bay Su?”

“Um-hmm.”

“Ne? Sen-”

Birisi keşfedilmemiş sektörlere girmeyi planlamasa bile bu riskli bir şeydi. Yalnız bir gezgin, uygun gözetimin olmadığı bölgelerde yürürken genellikle gaspçıların ve katillerin avı olurdu. Orada konuşlanmış savaş hayvanı savaşçıları bile her zaman her noktaya göz kulak olamazdı.

Gu Beichen, “Dönüş yolunda size eşlik etmemi ister misiniz?” dedi. Normalde bu tür meselelerle uğraşmazdı ama Su Ping bir keresinde ona gerçekten yardım ettiği için bir istisna yapmaya karar verdi.

Su Ping teklifi reddetti. Görebildiği kadarıyla, Gu Beichen muhtemelen biraz antrenman yapmak için oradaydı, kendisi ise kule mücadelesini atlatır atlatmaz ayrılacaktı. Programları buna izin vermiyordu.

Gu Beichen cömert teklifinin geri çevrilmesinden sonra biraz sinirli görünüyordu. Şu anda Elit Evcil Hayvan Savaşçı Ligi’ne girmek için bir üst seviyeye ulaşması gereken altıncı seviye bir savaş evcil hayvan savaşçısıydı. Bunu yakında başarabileceğini biliyordu çünkü zaten çoğu üst yedinci seviye canavarla savaşabilecek kadar güçlüydü. Savunmasız bir dükkân sahibini çoğu beladan koruyabileceğinden emindi.

Tekrar sormak istedi ama bir an düşününce kendini tuttu; hiçbir zaman çok konuşan biri olmamıştı. Su Ping’in ona ihtiyacı olmadığına göre, fazladan iş yapmaktan memnuniyetle kaçınacaktı.

“Yeterince makul. Kendine iyi bak.”

Su Ping karşılığında hafifçe başını salladı.

Her ikisi de tekrar konuşmadan sabırla bekledi.

Su Ping’in önündeki genç bir bayan, yanındaki yaşlı bir adamla konuşurken mutlu bir şekilde zıplıyordu. “Hey dede, bu sefer beşinci kata ulaşacağım! Eğer Tang Ruyan bu yaşta bunu yapabildiyse, ben de yapabilirim!”

Yaşlı adam nazikçe gülümsedi. “Elbette yapabilirsin canım.”

Su Ping hâlâ parşömeninin içinde hapsolmuş olan kadını düşündü ve daha sonra onunla nasıl başa çıkacağını merak etti. Onu konuşmaya zorlamak için bir yol bulmalıydı.

Sıra sabit bir hızla kısaldı. Çok geçmeden önündeki kızın sırası geldi.

Kulenin ikinci bölümü sadece bir dakika geçtikten sonra aydınlandı. Görünüşe göre kız birinci kattaki illüzyonu aşma konusunda çok deneyimliydi.

Orada başarılı olmanın püf noktası güç değil, cesaretti. Ünvanlı savaş hayvanı savaşçıları bile içeride gizlenen ejderhanın sadece bir illüzyon olduğunu bilmeselerdi devam edemeyecek kadar korkarlardı.

Bir an sonra üçüncü bölüm ışıl ışıl parladı.

Gu Beichan kaşlarını çatarak yukarı baktı. Kendisi çoktan 25 yaşına basmışken, kadının sadece 20 yaşında ya da belki daha genç olduğunu görebiliyordu. Bu kadar genç bir kadının bu kadar hızlı ilerleme kaydettiğini görmek onu strese soktu.

Kısa süre sonra dördüncü bölüm parladı ve birkaç izleyicinin şaşkınlıkla bağırmasına neden oldu.

Mucize devam etmedi; uzun bir aradan sonra kız, yüzünde hüzünle kulenin dibinde belirdi.

“Sorun değil kızım,” dedi büyükbabası onu teselli etmek için hızla yaklaşarak, “Seneye tekrar deneyebilirsin. Daha çok zamanın var.”

Kız dişlerini sıktı. “Sıraya gireceğim ve tekrar deneyeceğim. Beşinci kata kadar çıkabilirim. Neredeyse başarıyordum!”

Yaşlı adam kızın herhangi bir şekilde yaralanıp yaralanmadığını dikkatle kontrol etti.

11*İç çek* Tamam. Ama kendini çok zorlama, tamam mı?”

“Zorlamayacağım, büyükbaba.”

Yaşlılığı nedeniyle kuleye meydan okumayacağını düşünerek arkasını döndü ve sıranın sonuna doğru ilerlemek üzereydi. Torununun hemen arkasında başka bir genç adam görünce bir an durdu; benzer yaşlarda görünüyordu.

“Oh, affedersin dostum. Ben meydan okuyan biri değilim. Siz devam edebilirsiniz.”

Su Ping içsel düşüncelerinden geri döndü ve sıranın çoktan kendisine geldiğini fark etti.

Yaşlı adam bu genç adamın dikkatinin çok kolay dağıldığını düşünerek başını salladı.

“Hazır olduğuna emin misin, genç? Bu çocuk oyuncağı değil. Oraya hazırlıksız gitmek çok tehlikeli.” Su Ping yaşlı adama baktı. “Hazır mısın? Evet, tamamen hazırım.”

“Yani… Pekâlâ. Kendine iyi bak.” Yaşlı adam bir yabancıya karşı fazla düşünceli davranmak istemediği için kenara çekildi.

“Gözünüzü dört açın, Bay Su!” Gu Beichen ona hatırlattı.

“Elbette. Sen de dikkatli ol. Zorluklar oldukça sert.”

Bunu bana anlatmak zorunda değilsin! Gu Beichen sinirli bir bakışla düşündü. Cidden kulenin içine bilgisiz bir gezgin gibi mi giriyor?

Su Ping arkasına bakmadan girişe girerek ona cevap verdi. Kız, “Bu adam oldukça genç görünüyor, değil mi?” diye yorum yaptı.

“Kesinlikle öyle.” Yaşlı adam başını salladı. “Bağlantıları sayesinde buraya bir bilet kazanmış olmalı. Ama seninle kıyaslandığında, bunun için hazırlıksız olduğu açık.”

Kız ilgilenmiş gibi görünmüyordu. Çalışmaları sırasında “hazırlıksız adamlarla” karşılaşmaya alışkındı.

“Çabuk, sıranın sonuna gidip baştan başlayalım dede.”

“Tabii.”

Sıra boyunca yürüdüler, ancak kısa süre sonra etraflarında bağıran birkaç kişi tarafından durduruldular.

Kafası karışan kız arkasını döndü ve kemik kulenin dördüncü bölümünün sarı renkte parladığını gördü.

“Nasıl?”