Grup bir kez daha, çoğu enkazın ardına gömülmüş olan kırık mağara girişine yaklaştı.

Nie Chengkong aceleci adımlarla önce bir boşluktan içeri girdi, onu diğer üyeler izledi.

Astral olarak geliştirilmiş görme yetileriyle bile, insanlar ışıksız mağaranın içindeki şeyleri net olarak görmekte zorlanıyordu. Dahası, çevrede duyularını engelleyen garip bir enerji varmış gibi görünüyordu.

Nie Chengkong aniden bir şeylerin ters gittiğini fark etti. Yerde kırık taş parçaları vardı, bu şaşırtıcı değildi çünkü Alev Seli Ejderhası etrafta dolaşarak kesinlikle böyle bir dağınıklık bırakmış olabilirdi. Sorun şu ki, taşlar tünelin tamamını değil de sadece dar bir izi kaplıyordu; sanki oradan geçen ejderha değil de daha küçük bir şeydi.

Ama… o ejderha birkaç dakika önce bu mağarayı kullanıyordu. Aynı yeri evi olarak gören başka bir canavar olabilir miydi?

Nie Chengkong bu düşünceyi aklından çıkardı ve daha hızlı hareket etti.

Kimse konuşmadığı için, kendi ayak seslerinin duvarlar arasında yankılandığını ve mağaranın eski sahibinin dağınık yaşam tarzına işaret eden güçlü bir koku taşıdığını duyabiliyorlardı.

Mağaranın derinliklerine doğru yürüdükçe, etraflarındaki hava yavaş yavaş ısınmaya başladı; ta ki parlak lavlardan oluşan bir havuzun önünde durana kadar… Bu havuzun karşısında, içinde seyahat ettiklerinden daha büyük görünen başka bir mağara girişi vardı. Su Ping bölgenin artık hatırladığı gibi görünmediğini fark edince kaşlarını çattı; “ejderha pulu diyarı “nın içinde Alev Kan Ejderhası mağaranın sonunu işaretlemişti. Başka bir şey olmamalıydı.

Belki de Alev Kanı Ejderhası ininde ikinci bir “oda” kazmıştı?

Sistemin uygulama düzlemleri onları tahmin edemediğinde, bu sektörlerin etrafında yeni elementlerin ortaya çıkması nadir bir şey değildi. Su Ping bunu akılda tutarak, bu meseleyi olduğu gibi bırakmaya karar verdi.

“Hazine tam orada. Öyle olmalı.” Nie Chengkong’un gözleri büyük bir heyecanla doldu.

Lav havuzu Alev Kan Ejderhası’nın “küveti” olmalıydı, bu da en uçtaki ikinci mağaranın onun yatak odası olabileceği anlamına geliyordu. Burası hazineleri saklamak için mükemmel bir yerdi.

“Herkes burada beklesin. Ben hemen döneceğim.” Nie Chengkong oraya tek başına gitmeye hazırlandı.

Alev Kanı Ejderhası artık orada olmadığına göre, ölümcül lavın üzerinden atlamak sorun olmayacaktı. Hazineyi olabildiğince hızlı bir şekilde almak ve bu işi bitirmek istiyordu.

“Ben de seninle geleceğim kaptan. Olur da karanlıkta başka bir şey saklanıyorsa diye.” Ye Chenshan endişeli bir bakışla öneride bulundu.

Nie Chengkong ona güven verici bir gülümseme verdi. “Buna gerek yok. Alev Kanı Ejderhaları her zaman yalnızdır. Bölgelerinde başka yaşam formlarına asla müsamaha göstermezler. Bunu yapacağım

çabuk.”

Gerçek şu ki, Nie Chengkong mağarada bir Astral Ruh Meyvesi bulduğu takdirde başkalarının bunun varlığını bilmesini istemiyordu. Eğer mesaj yayılırsa, meyvenin sahibi olarak insanların açgözlülüğü yüzünden sürekli tehlike ve kötü niyet beklemek zorunda kalacaktı.

“Elbette, kaptan.” Ye Chenshan aşağı indi. “Dikkatli ol!”

“Dikkat edeceğim.”

Chen ve İhtiyar Mo neler olup bittiğini anladıklarında birbirlerine bilmiş bilmiş baktılar. Nie Chengkong’un kendilerinden önemli ipuçları sakladığına inanmak için yeterince sebepleri vardı.

Ancak, Nie Chengkong’u sorgulamayacaklardı çünkü bencil olmak bir yerleşimci olarak takınılması gereken doğru tavırdı. Öte yandan, Nie Chengkong çok cömert davranırsa şüpheleneceklerdi.

Nie Chengkong derin bir nefes aldı, havuzun kenarına doğru yürüdü ve büyük bir sıçrama yaptı. Altında fokurdayan lav sanki bir şey çıkacakmış gibi tehlikeli görünüyordu. Neyse ki böyle bir şey olmadı. Diğer tarafa güvenli bir iniş yaptıktan sonra, Nie Chengkong hızla diğer mağaraya girdi ve herkesin gözünden kayboldu.

Su Ping, burası henüz kimse tarafından keşfedilmemişken Nie Chengkong’un bir tür değerli hazinenin rüzgârına kapılmasını garip buldu. Yine de pek umurunda değildi. Bir Astral Ruh Meyvesi onun için zaten çok az şey ifade ediyordu.

Kara Ejder Tazısı aniden ona bir uyarı gönderdi; etrafta beliren farklı bir yaratığın kokusu vardı.

Su Ping irkilerek hızla etrafına bakındı.

Bum!

Lav havuzunun diğer tarafında bir şey patladı. Kesin konuşmak gerekirse, patlama doğrudan Nie Chenkong’un kaybolduğu yerden geldi.

İnsanlar burada ne tür tuzakların saklı olduğunu bilmedikleri için zaten gergindiler. Hepsi ani sesle sıçradı.

“Lanet olsun. Kaptana yardım etmeliyiz!” Önce Ye Chenshan söyledi. Nie Chengkong’u kaybetmeyi göze alamazdı çünkü onun için çok şey ifade ediyordu.

Guo Yuelin Yaşlı Mo ve Chen’e baktı. “Çabuk, birlikte gidelim.”

Chen karar vermekte zorlanırken kaşlarını çattı. İçinden bir ses ona kaçmanın en iyi seçenek olduğunu söylüyordu ama vicdanı ekibi bu kadar erken terk etmesine izin vermiyordu.

Toprak Ejderhasına yardım etmesini emretti. Ejderha bir pençesini yere vurdu ve havuzun iki yakasını bir köprü gibi birbirine bağlayan dev bir taş sütun yarattı.

Ye Chenshan köprüden önce koşarak geçti, Su Ping de onu takip etti.

“Kaptan!” Ye Chenshan olabildiğince yüksek sesle seslendi ama herhangi bir yanıt alamadı. Bir önceki patlamadan sonra mağara tamamen sessizliğe bürünmüştü ve bu durum herkesi germekten başka bir işe yaramamıştı.

Ye Chenshan mümkün olan en kısa sürede Nie Chengkong’u kurtarmaya gitmek istese de, akıl sağlığı onu alt etti. Hayvanını ileride keşif yapması için göndermeden önce sabırla diğerlerinin kendisine ulaşmasını bekledi. İkinci mağaranın derinliğinin hafifçe parladığını gördüler. Soluk, mavi bir ışıktı bu ve çevrelerini görmelerine yardımcı olmaya yetiyordu. “Kaptan?” Ye Chenshan yavaşça mağaraya girerken tekrar seslendi. Girişi geçtikten sonra, ışık kaynağının geniş mağaranın ortasında büyüyen mavi bir ağaç olduğunu gördüler. Ağacın tüm yaprakları yumuşak, mavi bir tonla titreşiyordu ve yaprakların arasında oldukça güzel görünen tek bir mavi meyve vardı. Su Ping meyvenin bir Astral Ruh Meyvesi olduğunu hemen doğruladı. Ejderha pulu arazisini keşfi sırasında, bu ağaç lav havuzunun yanındaki tehlikeli bir noktada bulunuyordu.

Hay aksi. Su Ping aniden kötü bir hisse kapıldı. Ağaç kendi kendine hareket edemezdi. Ya Alev Kan Ejderhası onu buraya taşıdı ya da

“Yüzbaşı!” Guo Yuelin seslendi ve Nie Chenkong’un yere yığıldığı mağaranın bir tarafına doğru koşmaya başladı. Göğsünde büyük bir delik vardı ve deli gibi kanıyordu. “Hayır, geri dön!” Su Ping kadına seslendi. Deneyimli bir yerleşimci olan Guo Yuelin bu uyarıya hiç düşünmeden kulak verdi. Hemen olduğu yerde durmayı başardı ve bir adım geri çekildi.

Yeterince hızlı değildi. Duvarlardan ve tavandan aniden çıkan sayısız sivri uç, neredeyse anında başı da dahil olmak üzere vücudunun her yerini deldi.

Vücudu tamamen durmadan önce birkaç saniye boyunca seğirdi.

Ye Chenshan ve Luo Guxue, arkadaşlarının ve takım arkadaşlarının göz açıp kapayıncaya kadar öldüğünü gördüklerinde çaresizlik içinde soluk soluğa kaldılar. Bu arada, Yaşlı Mo ve Chen hemen evcil hayvanlarından onları korumalarını istedi.

Benzer şekilde Su Ping de Küçük İskelet, Mor Piton ve Kara Ejder Tazısı’nı kendisini korumaları için çağırdı. Cehennem Ejderhası ise bu mağarada rahatça hareket edemeyecek kadar büyüktü.

“Burada bir şey var…” Yaşlı Mo’nun yüzü Karasal İzleyicisi ile iletişim kurarken solgunlaştı. “Etrafımızı sarmış durumda.”

Akan kanın sesini duydu. Her yerden. Duvarların içinde. Ayrıca Nie Chengkong’un hâlâ nefes aldığını fark etti. Zar zor. İlk yardım yapılmazsa Nie Chengkong şüphesiz birkaç dakika içinde ölecekti.

“Ne-ne-ne bu?” Luo Guxue aniden dehşet dolu bir bakışla bir yeri işaret etti.

İnsanlar mavi ağacın hemen önünde büyük bir krater gördü. Büyük ve derin. Kutsal Alev Kuşu’nun sağladığı parlak ışık sayesinde insanlar aşağıda gömülü olan şeyin sadece ucunu görebiliyordu.

Odaklanmaya çalıştılar ve daha aşağılara baktılar; korkunç manzara karşısında hepsi oldukları yerde donup kaldı. Böyle bir şeyi görmeyi hiç beklemeyen Su Ping de buna dahildi.

Cesetler.

Sayısız ejderha cesedi vardı. Tipik ejderhalar değil, genç yaşta ölmüş ince gövdeli “Jiaolong” türü ejderhalar… Başlarındaki henüz boynuza dönüşmemiş küçük tomurcuklardan anlaşılıyordu.