İnsanlar liderin işaret ettiği yere doğru baktılar. İki yüksek kayalık arasında sıkışmış bir vadinin girişi gibi görünüyordu, bu da güneş ışığının çoğunun içeri girmesini engelliyordu, bu yüzden kimse içeride ne olduğunu göremiyordu.

Girişte ıslık çalarak ilerleyen rüzgârın sesi neredeyse hayaletlerin çığlıklarına benziyor ve herkesin tüylerini diken diken ediyordu. Uzaktan bile, sıcak ortam sayesinde çok korkunç derecede güçlenen, birbirine karışmış çürümüş cesetlerin ve dışkının keskin kokusunu hissedebiliyorlardı.

Su Ping sessizce hatırlayabildiği yararlı ipuçlarını hatırladı. Eğitimi sırasında bu yerde pek çok kez savaşmış ve ölmüştü.

Nie Chengkong küçük bir sesle, “Herkes gözünü dört açsın,” diye emretti, “En ufak bir ipucu görür görmez bana haber verin.”

Zhou Jing ve Guo Yuelin dikkatlerini evcil hayvanlarından ayırmadan kabul ederken, Yaşlı Mo da hafifçe başını sallayarak onayladı.

“Grrrr…”

Gözlerinde heyecan ve kana susamışlık parıltısı beliren Kara Ejder Tazısı huzursuzlanmaya başlamıştı. Su Ping onu sürekli dizginlemese çoktan vadiye dalmış olacaktı.

“Bir sorun mu var Bay Su?” diye sordu Nie Chengkong, tazının alışılmadık tepkisini fark ettiğinde.

Yaşlı Mo da Su Ping’in yüzündeki önemli ipuçlarını gözden kaçırmaktan korkarak ona dikkatle baktı.

“… Eğer hayvanımın hisleri yanılmıyorsa, orada bir grup Cehennem Örümceği olmalı. Dikkatli olun.” Aslında bunun Kara Ejder Tazısı ile hiçbir ilgisi yoktu. Yine de Su Ping bu bölgeyi önceden bildiğini herkese söylemek yerine bunu bir bahane olarak kullanmaktan memnuniyet duyacaktı.

“Cehennem Örümcekleri mi?” Nie Chengkong şaşkınlıkla kaşlarını çattı. “Korkarım böyle bir şeyi daha önce hiç duymamıştım.”

Orada bulunanların hepsinin bakışlarından bu konuda bilgisiz oldukları anlaşılıyordu.

Su Ping bu örümceklerin soyunun çoktan tükenmiş olması gerektiğini hatırlamıştı. Federasyon tarafından yayınlanan modern illüstrasyon kitapları artık onlara yer vermiyordu. “Bu, şey, oldukça eski bir tür. Belki bugün sadece bazı arkeologlar tarafından biliniyordur, bu yüzden sizin bilmemeniz gayet normal.”

Bu herkesi daha da endişelendirdi. Eğer durum böyleyse, Su Ping gibi genç bir adam böyle bir yaratığı nereden öğrenmişti? Bu onun kıdemli âlimler kadar bilge olduğu anlamına mı geliyordu?

Nie Chengkong, Su Ping’in bu bilgiyi nereden edindiğinden ziyade onların güvenliğiyle ilgilenmesine rağmen, “Bize rütbelerini söyleyebilir misin?” diye sordu.

“Yüksek yedinci rütbe,” dedi Su Ping, “Ancak, sayıları dokuzuncu rütbeli rakiplerle savaşmalarına yardımcı olmak için yeterli. Yine de endişelenmeyin, çünkü bu bizim için büyük bir sorun değil. Dikkat etmemiz gereken tek şey zehirlerinden kaçınmak. Yani, ısırılmamak. Dediğim gibi, bu örümcekleri başka yerde bulamazsınız, bu yüzden hastaneler muhtemelen zehrin nasıl tedavi edileceğini artık hatırlamayacaktır. Eğer biri dikkatsiz davranırsa, görevimizden ayrılmak zorunda kalabilir ya da daha kötü durumlarda ölebilirsiniz.”

İnsanların bu kadar ölümcül bir şeyi duymaktan mutlu olmadıkları açıktı.

Chen öne çıktı. “Toprak Ejderhama bizi korumasını söyleyeceğim, Kaptan ve Bay Mo ise saldırı için hayvanlarını kullanacak, tıpkı biraz önce yaptığımız gibi diğerlerinden de ekstra yardım alacaklar. Kulağa nasıl geliyor?”

Nie Chengkong düşündü ve bir fikir almak umuduyla Yaşlı Mo’ya baktı.

Yaşlı adam başıyla onayladı. “Planımız bu o zaman.”

Yaşlı adam içten içe Kara Ejder Tazısı’nın da ön saflarda yer almasını istiyordu ama Su Ping zaten takıma büyük katkılarda bulunduğu için bu öneriyi uygun bulmadı. Eğer diğerleri onun fikrini reddederse çok utanç verici bir duruma düşecekti.

Su Ping’den hoşlanmasa da bunu yüksek sesle söyleyip görevlerini mahvetmeyecekti.

“Tamam. Giriş için hazırlanın.” Nie Chengkong emri verdi.

Chen ejderhasına herkesin vücuduna yüksek seviyeli bir savunma büyüsü uygulamasını emrederek hafifçe parlamalarını sağladı. Birkaç saniye içinde, gözleri ve kulakları hariç tüm vücutlarını koruyan taş ve topraktan yapılmış bir zırhla kaplandılar.

Nie Chengkong Düşmüş Rahip’ine öne geçmesini söylerken, yaşlı adamın Ölüm Tırpanı da onu yakından takip etti. Bu sırada herkes astral algılarını genişleterek Toprak Ejderhanın arkasında kaldı.

Kısa süre sonra, Su Ping’in sözlerini kanıtlamak için oraya buraya dağılmış kırık örümcek ağları ve canavar cesetleri gördüler.

Bir süredir hiç örümcek bulamadan ilerliyorlardı. Yine de mümkün olduğunca yavaş ve dikkatli ilerlemeye devam ettiler çünkü Su Ping onlara bu böceklerin taş boşlukların ve gizli köşelerin içine saklanmakta iyi olduklarını söylemişti.

Biraz yürüdükten sonra Su Ping’in sabrı tükendi. Kara Ejder Köpeği’ne acele etmesini emretti.

Roaaar!

Bir ejderhanın tehditkâr iradesini taşıyan sağır edici bir hırıltı vadinin içinde yankılandı ve Toprak Ejderhanın aniden korkuyla irkilmesine neden oldu. Ardından, bu sesi çıkaranın hayal ettiği gibi yüksek seviyeli bir ejderha değil, bir “kara köpek” olduğunu fark edince sinirlendi

Kara Ejderha Köpeği tekrar uluyarak Toprak Ejderha’yı neredeyse geri adım atmaya zorladı.

“Bay Su?” Nie Chengkong, Su Ping’e sorgulayan bir bakış attı. Köpeğin böyle davranmasına neden olan kişinin Su Ping olduğuna hiç şüphe yoktu.

“Dövüşe hazır olun. Bunu hızlı bir şekilde yapacağız.”

Çat, çat! Yakındaki uçurum duvarlarından aniden düşen kaya ve taş parçaları, küçük nakliye kamyonetleri kadar büyük görünen birkaç büyük, siyah örümceği ortaya çıkardı. Her birinin arka tarafında, ince, uzatılabilir bir dilin uzandığı ekstra, dişli bir ağız kısmı vardı; ucu ısırmak için kullanılan bir başka keskin çeneydi.

İnsanların zihinsel huzuru bu ürkütücü manzara karşısında anında bozuldu.

Chen ilk tepkisini ejderhasına tekrar bir toprak kalkanı çağırmasını emrederek verdi. Ejderha hâlâ Karanlık Ejder Tazısı’na sinirlenmiş olsa da emri zamanında yerine getirdi.

“Öldürün onları!” Nie Chengkong da Düşmüş Rahip’e savaşması için emir vermeye başladı. Örümceklerin karanlıkta pusuda beklemek yerine açıkta ortaya çıkmayı tercih etmeleri aslında iyi bir şeydi.

“Kahretsin! Unutmuşum-” Chen, Su Ping’e baktı ve aniden korkunç bir deja vu’nun zihnine çarptığını hissetti. “Ben öyle demek istemedim!”

Kalkanın içinde, tazının hâlâ çılgınca kükreyerek daha fazla örümceğin dikkatini çektiğini duyabiliyorlardı. Köpeği dışarıda bırakmaktansa korumaya almanın daha iyi olacağı aşikârdı.

Diğerleri Chen’e suçlayıcı bir bakış atarken, bu adamın Su Ping’in işini kasten zorlaştırıp zorlaştırmadığını merak ediyorlardı.