Bölüm 289 İçki İçmek

Lewis Uçuş İtki Laboratuvarı’ndaki hayat muhtemelen Zhang Heng’in yönettiği en basit hayattı. Sarışın İK yöneticisi ve her sabah Kongre’yi daha fazla fon için sarsan Direktör Jim hariç laboratuvarın personeli, Zhang Heng’in karşılaştığı en dürüst ve tutkulu araştırmacılardı. Ne birbirlerine komplo kurdular ne de birbirleriyle çekiştiler ve geçiş görevinde ana bir görev olmadığından, onun hayatta kalması için de hiçbir tehdit yoktu. Zhang Heng günlerini huzur içinde ve olaysız geçirdi.

Wei Zhonghua her gün ona mühendislik dersleri veriyordu, aslında daha çok bir hızlandırılmış kurs gibiydi. Öğrencisinin gerçek MIT mezunlarının gerisinde kaldığını bilen mühendis, bildiği her şeyi mümkün olduğunca aktararak masraftan kaçınmıyordu. Sonra, her günün sonunda Zhang Heng staj maaşıyla yakındaki pub’a sık sık gelen pilotlara içki ısmarlıyordu. İkinci ayda, bir uçağa başarıyla bindi ve dördüncü ayda T-33’te ses altı uçuş deneyimiyle ödüllendirildi. Kendi başına bir uçak uçurmaktan çok da uzak değildi.

Ancak Wei Zhonghua, okul ortamına duyduğu özlemi dile getirerek bundan kısa bir süre sonra NASA’dan istifa etti. Adam, profesör olarak ders vermek üzere Brooklyn Collegiate ve Polytechnic Institute’a gidecekti. Tüm bu felaket, NASA’nın başkanı Glennan’ı alarma geçirdi ve ikna etmek için elinden geleni yapmasına rağmen, hiçbir şey Wei Zhonghua’yı gitmekten alıkoyamadı. Böylece, laboratuvardaki insanlar Wei Zhonghua’ya küçük bir veda partisi düzenlediler. Zhang Heng partiye katılmadı ancak Wei Zhonghua ve karısını ödünç aldığı bir Chevrolet ile tren istasyonuna götürdü.

Wu Zhonghua’nın gerçek niyetlerini gerçekten bilen birkaç kişiden biriydi. Laboratuvarda kalmak daha faydalı olsa da, aslında bu sadece bir oyundu ve nerede olursa olsun, hangi zaman diliminde olursa olsun veya kaç kez deneyimlerse deneyimlesin, bir yerlerde birileri aynı seçimi yapacaktı, ne olursa olsun. Bunları bilen Zhang Heng, Wei Zhonghua’yı kalmaya ikna etmeye bile çalışmadı.

Aslında, Wei Zhonghua ona çoktan çok yardımcı olmuştu. Şu anda, hala gerçek bir MIT mühendislik mezununun gerisinde olmasına rağmen, dört ay geçmişti ve sıfırdan, Zhang Heng artık araştırma için gereken görevleri yerine getirebiliyordu ve Wei Zhonghua’nın araştırmalarına çok aşinaydı. Veri toplamak ve bitmiş modelleri doldurmak gibi şeylerde hiç zorluk çekmiyordu. Wei Zhonghua’nın yerini başkası alsa bile, Zhang Heng aslında ne yaptığını bildiğini düşünürsek, rol yaparak laboratuvarda çalışmaya devam edebilirdi.

Zhang Heng, Wu Zhonghua ve karısını taşıyan trenin uzaklaşmasını izledi. Wu Zhonghua’nın yerine gelen kişinin şu anda Langley laboratuvarından transfer edildiğini ve yarına kadar gelmeyeceğini duyduğundan, laboratuvara geri dönmek için acele etmedi. Beklemek dışında, kendisi ve kadın asistanı için yapacak pek bir şey yoktu. Bu sadece bir günlük izin anlamına gelebilirdi ve günün ne kadar güzel olduğunu görünce; Zhang Heng, içinde bulunduğu ödünç arabada Cleveland’da dolaşmaya karar verdi.

Patty Page’in iki plak kaydını, bir hamburgeri ve bir mısır tortillasını satın aldı ve beklenmedik bir şekilde üç puan değerinde bir başarı elde etti. Daha sonra, tembelce etrafta dolaşırken şehir parkında güvercinleri besledi. Beton ve camın sınırları içinde öylece harcanacak güzel bir gün değildi. Zhang Heng ancak gün batımından önce laboratuvara döndü. Sarışın kız koşarak gelip onu yakaladığında arabadan yeni inmişti.

ve

.

o.

“Harika! Az önce kendimize bir test pilotu bulduk. Birinci kattaki koridorda. Ancak Kongre’de bir şey çıktı ve aceleyle gelmem gerekiyor. Ona laboratuvarı ve pisti gezdirmeni isteyeceğim.”

Kelimelerini geveleyerek Zhang Heng’in eline bir deste belge tutuşturdu. “Bu arada, lütfen bunları benim için Profesör Maggie’ye iletin…”

…çok uzakta olmayan bir yerde park edilmiş siyah Jaguar XK120 durmadan korna çalıyordu.

Sarışın sendeledi ve Zhang Heng’e bir öpücük gönderdi. “Yarın döndüğümde sana bir fincan kahve ısmarlayacağım. Bu bir randevu!”

Cevap vermesine fırsat kalmadan eteğini yukarı çekti ve topuklu ayakkabılarıyla arabaya doğru koştu.

Ve tam o sırada Zhang Heng laboratuvarın resepsiyonisti oldu. Başını sallayarak eşyaları koridora taşıdı ve orada gerçekten birinin beklediğini gördü.

Adam oldukça genç görünüyordu, belki yirmili yaşlarındaydı. Ancak bu yaştaki çoğu gencin aksine, sanki sürekli bir şeyler düşünüyormuş gibi, doğuştan gelen bir düşüncelilik hali vardı. Aynı zamanda, incelikli ama kararlı hareketleri deneyimli bir askerin mizacını taşıyordu.

Son kısım alışılmadık bir durum değildi; laboratuvardaki test pilotlarının birçoğu askeri geçmişe sahipti.

Zhang Heng’in yaklaştığını görünce nazikçe yerinden kalktı.

“Nasılsınız efendim? Ben laboratuvar stajyeri David. Siz yeni test pilotu olmalısınız. Jane, çalışacağınız yeri size göstermemi istedi.”

“Teşekkür ederim,” dedi adam elini uzatarak. “Neil Armstrong, emekli donanma pilotu.”

Sesi kalın ve kararlıydı.

Zhang Heng, Neil’in elini tutarken olduğu yerde durdu ve kısa bir saniyeliğine dondu. “Sorun ne?”

“Ah, hiçbir şey! Sizinle tanıştığıma memnun oldum, Bay Armstrong,” diye hemen söyledi Zhang Heng.

“O zevk bana ait.”

“Eğer sizin için bir sakıncası yoksa, tura başlamadan önce bu belgeleri Profesör Maggie’ye ulaştırmam gerekiyor.”

Armstrong başını salladı.

Zhang Heng, Ay’a ayak basan ilk adam olan Neil Armstrong ile tanışmayı beklemiyordu. Şimdi değil, en azından 1955’te. Geriye dönüp bakıldığında, Armstrong gerçekten de bir süre NASA’da test pilotu olarak çalışmıştı. O zamanlar, efsanevi astronot genç görünüyordu ve Zhang Heng’in hesaplamalarına göre Armstrong sadece yirmi beş yaşında olmalıydı. Donanma hizmetini tamamladıktan sonra üniversite eğitimini tamamlamak için geri dönmüştü. Henüz havacılık mühendisliği alanında yüksek lisans derecesi almamıştı. Hayatının ilerleyen dönemlerinde, başarılı bir Ay göreviyle tarih yazdıktan sonra, düşük profilli kaldı ve bir üniversitede ders vererek sessiz bir hayat yaşadı. Neredeyse hiç röportaj kabul etmedi ve tek bir biyografi bile yazmadı. Aslında, çok az kişi Armstrong’un Ay’da hiç kendi fotoğrafını çekmediğini biliyordu. Yaygın olarak dolaşan Ay’a iniş fotoğrafı aslında mürettebat arkadaşı Buzz Aldrin tarafından çekilmişti. Armstrong’un gölgesi, Aldrin’in kaskının yansımasından zar zor görülebiliyordu. Diğer ünlü fotoğraf olan Ay yüzeyindeki ayak izi de Aldrin’in izniyle çekilmiştir.

Armstrong, oldukça neşeli mürettebat arkadaşının aksine mütevazı ve gösterişsiz bir adamdı; gençken neler yaşadığını yalnızca onunla yazışan birkaç kişi biliyordu.

Ancak Zhang Heng, henüz on altı yaşındayken pilot lisansını alan bir dahi olan Armstrong’un pilotluk becerileriyle daha çok ilgileniyordu. Sürücü belgesini almadan veya NASA’ya katılmadan önce, 200’den fazla farklı uçak tipini uçurmuştu. Bu, astronot olarak seçilmesinin başlıca nedenlerinden biriydi. Ancak Zhang Heng bir şeyden emin değildi. 1955’teki buluşmaları, on dört yıl sonraki arayışı etkiler miydi?

Belgeleri Profesör Maggie’ye teslim ettikten sonra Zhang Heng aceleyle Armstrong’a geri döndü. “Peki, Cleveland’a vardın mı?”.

“Evet. Edwards Hava Kuvvetleri Üssü’ndeki Dryden Uçuş Araştırma Merkezi’ne bir başvuruda bulundum, ancak dolu oldukları için şimdilik buraya atandım,” diye cevapladı Armstrong. “Eğer durum buysa, turdan sonra içki içmeliyiz.”