Kutsal kitap deposundan ayrılıp taş basamaklardan aşağı inen Ding Songyan, dağ yolunun virajını henüz dönmüşken, sisli enginliğiyle Alp Gölü karşısına çıktı.

Güneş batıya doğru eğildi ve altın ve kırmızı tonlarını saçarak gölün yüzeyini neredeyse alev alev yaktı. “Akan ateş” her yerde parıldıyordu, yeşil dağların ve katmanlı ormanın berrak yansımalarıyla oyun oynuyordu. Ölümlü dünyaya ait olamayacak kadar uhrevi bir güzellikti bu.

Tam o sırada hoş bir serinlik esti ve burnuna çimen ve ağaçların taze kokusunu taşıdı.

Ding Songyan’ın morali birden yükseldi, daha önce biriken yorgunluk ve halsizlik büyük ölçüde ortadan kalkmış gibiydi.

Adım adım göl kıyısına indi, derin bir nefes aldı ve odasına dönmek için acele etmeden, yavaşça kıyı boyunca yürüdü.

Bir yanda çiçekler ve ağaçlar arasında yer alan küçük binalar, avlular, eğitim alanları ve köşkler vardı. Diğer yanda ise parıldayan göl, dağlar, batan güneş ve uçan kuşlar vardı. Ding Songyan göğsünün kabardığını ve genişlediğini hissetti.

Dağ gölü oldukça büyüktü. Etrafındaki binalar, büyük bir kasabayı dolduracak kadar çoktu. Ding Songyan’ın bildiği kadarıyla, dağın daha yukarısındaki yapıları da sayarsak, Parlak Gece Tarikatı beş ila altı bin kişiyi barındırabiliyordu; bu, önceki hayatından taşıdığı tarikat büyüklüğüne dair klişe imajın çok ötesindeydi.

Ve bu yine de gerçek anlamda büyük bir mezhep olarak nitelendirilmedi.

Normal zamanlarda, Brightnight Tarikatı üyelerinin sadece sekiz veya dokuz yüzü dağda yaşıyordu. Geri kalanlar ya dağın eteğindeki Alpine Lake Town’da bulunuyor, sadece görev çağrısı geldiğinde yukarı çıkıyorlardı ya da valilik ve ilçe şehirlerinde konuşlanarak devriyelere yardım ediyor, malikanelerin, demirhanelerin, kumaş dükkanlarının, silah tezgahlarının ve çeşitli ticaret işletmelerinin günlük işlerini denetliyor veya bu ticari faaliyetler için koruma görevi görüyorlardı.

Yine de, ikinci yıllarındaki yeni müritler, günün ilk ışıklarıyla dağdan aşağıya gübre yüklerini omuzlayıp tarikatın çeşitli konaklarına taşımak zorundaydılar. Üçüncü yıllarında ise Alp Gölü Kasabası’na inip pirinç, un, et, yağ ve her türlü sebze ve meyveyi yukarı taşıyarak, bir yandan sabahki beden güçlendirme egzersizlerini tamamlarken bir yandan da tarikata hizmet ediyorlardı.

Ding Songyan, göreve başladığı ilk andan itibaren Dağlar ve Denizlerin Gizli Klasiği adlı eserini sunmasının kendisine övgü kazandırdığı ve bu sayede bu zorlu görevlerden kurtulduğu için minnettardı.

Gölün üzerinden esen hafif rüzgar iyice serinlerken, Ding Songyan tam odasına dönmek üzereyken Zheng Zhuxi’nin her zamanki gibi neşeli sesi kulağına ulaştı.

“Küçük Kardeş Ding, Alp Gölü’ndeki akşam ışığını sen de güzel buluyor musun?”

Ding Songyan arkasına döndüğünde, Zheng Zhuxi’nin kırk metre uzaktan yavaş bir tempoyla yaklaştığını gördü.

Genç kadın, açık yeşil pileli bir eteğin üzerine göl yeşili, önü açık kısa bir ceket giymişti. Uzun ve ince yapılıydı, rüzgarın dokunduğu bir söğüt dalı gibi zarifçe salınıyordu.

Kıdemli Abla Zheng açık sözlü, sıcakkanlı, cömert ve kendine güvenen biridir. Pembe şafak gökyüzü gibi, kırmızı, koyu kırmızı veya parlak sarı giymelidir. Dürüstlük ve cesaret yansıtması gerektiğinde, tarikatın siyah eğitim kıyafetine geçebilir. Yine de nedense taze ve narin yeşile bir düşkünlüğü var… Ding Songyan kendi kendine mırıldandı, sonra gülümseyerek ona doğru ilerledi.

“Böyle bir manzarayı kim sevmez ki?”

Bu sahte bir nezaket gösterisi değildi. Kaos kalıntılarını tüketip Büyük Üstat mertebesine ulaştığından beri, Ding Songyan sık sık her şeyin -göl ve dağlar, batan güneş ve akşam ışığı, ormana dönen kuşlar ve süzülen bulutlar- Yol olduğuna dair harika bir duyguya kapılıyordu. Sanki doğanın derin ve gizli bir ritmiyle yankılanıyormuş gibi, hem bedenini hem de zihnini tamamen buna kaptırıyordu.

Şu anki dövüş sanatları anlayışıyla bu duygulardan henüz fazla bir şey çıkaramıyordu, ancak zamanla her bir deneyim ve içgörünün, yaratmakta olduğu dövüş sanatlarına yansıyacağına inanıyordu.

Aralarındaki mesafe kapanınca Zheng Zhuxi şaşkına döndü.

“Küçük Kardeş Ding, ne oldu? Yüzün neden bu kadar solgun?”

Göz bebekleri henüz belirginleşmemişti ve onun durumunu şimdiye kadar fark etmemişti.

Ding Songyan gülümsedi.

“Diyafram ayarlarını hassaslaştırmak için iki saat harcadım.”

Zheng Zhuxi anlayışla haykırdı, sonra da abla tavrını takındı.

“Acele etmek sadece ruhu zedeler. Eğitime ne kadar erken başlanırsa, o kadar yavaş ilerlemek gerekir.”

Bir aydan biraz daha uzun bir süre önce hiçbir dövüş eğitimi belirtisi göstermeyen Ding’in, katıldıktan sadece bir ay sonra beden terbiyesi ve qi geliştirme gibi yavaş ve zahmetli çalışmaları tamamlamasına ve şimdiden görselleştirme ve açıklık iyileştirmesi yapmasına izin verilmesine gerçekten anlam veremiyordu.

Annesine sormuştu ve aldığı cevap, Ding Songyan’ın Zhen ailesiyle olan olay sırasında belirli bir fayda sağladığıydı. Vücut terbiyesi ve qi geliştirmesi, vücudunda zaten meydana gelen bir değişikliğe uyum sağlamakla ilgiliydi, kendisi bir değişiklik yapmıyordu.

Zheng Zhuxi, Zhen ailesinin Kunlun gizemi ve Göksel Başrahip’in gizli hazinesiyle ilgili meseleyi biliyordu, ancak Kaos kalıntılarından habersizdi. Sadece Ding Songyan’ın bir tür huai meyvesi yemiş olabileceğini, bunun da onu fiziksel olarak güçlü ve hayati özle dolu hale getirdiğini tahmin edebiliyordu.

“Anladım, Kıdemli Ablam Zheng.” diye karşılık verdi Ding Songyan işbirlikçi bir şekilde.

Zheng Zhuxi’nin kaşları hafifçe çatıldı ve samimi bir endişeyle berrak gülümsemesini küçük kardeşine çevirdi.

“Zihni yatıştıran, sakinleştirici bir tütsüm var. Biraz sonra size getireceğim. Ruhunuzu beslemenize yardımcı olacaktır.”

Ding Songyan’ın ablasının iyiliğini reddetmek için hiçbir sebebi yoktu. Başkalarından yardım kabul etmek, insanlara yardım etmekten daha çok onları birbirine yaklaştırır. Sadece birçok insan bunu içsel bir engel gibi kabul etmekte zorlanırdı, ama Ding Songyan bu engeli yedi sekiz yıl önce aşmıştı.

Ağabeyinin teşekkürlerini duyduktan sonra Zheng Zhuxi’nin gamzeleri belirdi ve yüzünde kurnaz bir zekâ izi belirdi.

“Küçük Kardeşim Ding, yarın bana bir iyilik yapabilir misin?”

Ah… Zheng Ablam, çok değişmişsin. Dingjiang Bölgesi’ndeyken yardım istemek doğal bir şeydi. Ama bugün önce benimle ilgilendin, bana tütsü verdin ve ancak ondan sonra iyiliğimi dile getirdin… Belki biraz sert bir davranış ama gerçekten de karşıdakinin kendini daha iyi hissetmesini sağlıyor. Anlaşılan daha önce yaşananlar sana da bir şeyler öğretmiş… Ding Songyan, Zheng Zhuxi’nin beden dilini özellikle incelemeden bile, onda oluşan küçük değişikliği fark etti.

Gülümseyerek sordu: “Sizin için ne yapabilirim, kıdemli abla?”

“Yarın öğleden sonra benimle Alp Gölü Kasabası’nda bir gezintiye çık,” dedi Zheng Zhuxi gülümseyerek ve içtenlikle.

“Bu kadar basit mi?” Ding Songyan, Chengyu Sokağı’ndan Ahua’nın da bu iyiliği aynı şekilde halledebileceğini söylemek üzereydi, ancak Zheng Zhuxi ile yeterince vakit geçirmediği için bu tür şakalara dayanıp dayanamayacağını bilmiyordu, bu yüzden cevabını doğrudan verdi.

Zheng Zhuxi’nin gamzeleri hafifçe belirdi, gülümsemesi ise değişmedi.

“Yarın Alpine Lake Town’a vardığımızda açıklayacağım. Aslında, tek yapmanız gereken ben etrafta dolaşırken bana eşlik etmek.”

Çok gizemli… Ding Songyan son zamanlarda dövüş sanatları araştırmalarına ve kendi dövüş sanatlarını geliştirmeye kendini tamamen kaptırmıştı ve dağdan ayrılmak istemiyordu, ancak Zheng Ablamın isteğini reddetmek zordu. Onaylayıcı bir ses çıkardı.

“Öyleyse yarın avluma gelip beni bulun, Baş Rahibe.”

Memnun kalan Zheng Zhuxi, “Zihninizi ve ruhunuzu çok yordunuz. Erken dinlenin. Kısa süre sonra kapınıza tütsü bırakacağım ve sizi rahatsız etmek için içeri girmeyeceğim.” diye hatırlattı.

Bunun üzerine el sallayarak veda etti ve akşam esintisinin etrafında yükseldiği göl kıyısı boyunca hafif adımlarla yürümeye başladı.

Ding Songyan gölün kuzeybatı köşesine, uçurumun yakınına doğru dolanarak kendi avlusuna girdi.

Avluda beş oda vardı: iki yan oda, meditasyon ve okuma için sessiz bir oda, yemek yeme ve misafir ağırlama için ana salon ve su lavabosu ve tuvaleti bulunan temiz ve düzenli bir banyo. Yemek pişirmek için ocak veya odun yoktu, sadece bir ısıtma mangalı, bir çay ocağı ve biraz kömür vardı.

Berrak dağ pınar suyu, duvarlara ve ahşap çerçevelere monte edilmiş kil borulardan akarak saçak altındaki su deposunu dolduruyor ve avlunun etrafındaki çiçekleri ve bitkileri, ayrıca iki yanındaki iki ağacı besliyordu. Ağaçlardan biri her daim yeşil bir çam, diğeri ise nemi seven bir karaağaçtı.

Ding Songyan tuvalete gitti, ihtiyacını giderdi, sonra bronz ve demirden yapılmış mekanizmayı çevirerek kaynak suyunun bir sıçrama sesiyle dışarı akmasını sağladı.

İki eline soğuk su doldurdu ve yüzüne serpti. Soğukluk moralini oldukça yükseltti.

Yüzünü, ellerini ve vücudunu kuruladı, mekanizmayı kapattı, temiz kıyafetler giydi ve ana salona döndüğünde bir hizmetçinin akşam yemeğini ve yıkanmış, kurutulmuş kıyafetlerini çoktan getirmiş olduğunu gördü.

Yemek kutusunun içinde yağlı ve yağsız kısımları eşit oranda karıştırılmış, kırmızı sosla pişirilmiş domuz eti vardı. Parlak ve lezzetliydi. Ayrıca lotus yaprağında buharda pişirilmiş tavuk, Siçuan biberiyle sotelenmiş mantar, berrak bir sebze suyu ve büyük bir kase inci beyazı pirinç de bulunuyordu.

Ding Songyan, yemeği bir rüzgar gibi savurarak yedi ve hem bedeninin hem de zihninin rahatladığını hissetti.

Yiyecek kutusunu düzenledi, yıkanacak çamaşırların bulunduğu bez torbayla birlikte kapının önüne koydu ve bir hizmetçinin alması için bıraktı.

Zheng Zhuxi, küçük, zarif ve sade bir seladon tütsü kabıyla birlikte bir paket tütsü bırakmıştı.

Ding Songyan, “Rahatsız Etmeyin” yazılı tahta levhayı kapıya astıktan sonra, küçük buhurdanlığı ve tütsüyü batı tarafındaki odaya taşıdı, yağ lambasını yaktı ve bir tütsü çubuğunu buhurdanlığa yerleştirerek yaktı.

Odaya yavaş yavaş yayılan, karanfili andıran, narin ama derin ve kalıcı bir koku vardı.

Ding Songyan dış giysisini çıkardı, yatağa uzandı ve yağ lambasının ışığı ve günün son aydınlığı altında, bir gün önce kutsal kitap deposundan ödünç aldığı kitabı karıştırmaya başladı.

Jianghu kayıtlarını içeren bu kitapta, Bilge Bağlarını Koparma Yolu’nun üç gizli kutsal metninin Göksel Kalp Bilgeliği Sutrası , Bilge Bağlarını Koparma ve Bilgelikten Vazgeçme Kutsal Metni ve Cennet ve Dünya Arasındaki Uyum Bölümleri olduğu belirtilmiştir . Bunlardan Göksel Kalp Bilgeliği Sutrası en yüksek saygıyı görmüştür. Nesiller boyunca her uygulayıcının ölümlü bağlarını koparması gerekmekteydi ve tarikatın daha yüksek bir aleme mensup üyesi olmadığında, Bilge Bağlarını Koparma Yolu tarikatının lideri olarak her zaman Göksel Kalp Bilgeliği Sutrası uygulayıcısı görev yapmıştır.

Taze ve narin kokuyu içine çeken ve çeşitli jianghu (Japon mitolojisi ) konularını okuyan, zaten oldukça yorgun olan Ding Songyan, yavaş yavaş uyanık kalma mücadelesini kaybetti ve uyku onu ele geçirdi.

Etrafındaki boşluk aniden karla kaplı, dondurucu soğuktan donmuş o hayalet kanadı ortaya çıkardı.

İçeriden keskin bir rüzgar uğultusu yükseldi ve yağ lambasını bir anda söndürdü.

Hayalet kanat geldiği gibi hızla kayboldu. Oda karanlığa gömüldü ve Ding Songyan derin bir uykuya daldı.

Ertesi sabah Ding Songyan tamamen iyileşmiş ve enerji dolu bir şekilde uyandı.

Kısa bir süre ortalığı topladıktan sonra avlu kapısını açtı ve “Rahatsız Etmeyin” levhasını gören hizmetçinin kahvaltıyı getirmediğini fark etti. Kapıyı kilitledi ve tek başına yemek salonuna yöneldi.

Göl kıyısına henüz varmıştı ki, Wan Guhong’un son derece rahat bir şekilde kendisine doğru geldiğini fark etti.

Bu büyük abi, dişlerinin arasında bir buharda pişmiş çörek tutuyordu ve bir elinde sarı muşamba rulosunu dengede tutuyordu. Üzerinde bir yığın buharda pişmiş çörek daha vardı.

“Günaydın, Wan Ağabey. Neden yemekhanede yemiyorsunuz?” Ding Songyan gülümseyerek onu karşıladı.

Hizmetçiler tarafından yemek getirilenler arasında, Büyük Üstatlar ve daha yüksek rütbeli kahyalar dışında, yalnızca annesinin avlusunda yaşayan Ding Songyan ve Zheng Zhuxi bu ayrıcalığa sahipti.

Wan Guhong dudaklarını şapırdattı.

“Yemekhanede oturursam, mutlaka biri gelip ‘Wan Abi, bu hamleye nasıl karşı koyabilirim? Wan Abi, bunun üzerinden nasıl enerji dolaştırabilirim? Wan Abi, bugün bana birkaç ipucu verebilir misin?’ diyecek. İnsan nasıl yemek yiyecek ki?”

“Tamamdır.” Ding Songyan kayıtsızca uzanıp Wan Guhong’un elindeki yağlı kağıttan iki tane buharda pişmiş çörek aldı.

Wan Guhong bir an donakaldı, sonra durumu kavradı.

“Hey, bunlar benim çöreklerim!”

Ding Songyan iki etli böreği de üç lokmada bitirdi ve yürümeye devam etmek üzereyken, bir şey dikkatini çekti ve yol boyunca uzanan ağaçlara doğru baktı.

Sonbahar Ortası Festivali yaklaşıyordu ve yaprakların çoğu çoktan sararmıştı. Bunlardan biri yavaşça koptu ve rüzgârla aşağı doğru süzüldü.

O anda Ding Songyan’ın gözleri sadece bu ağaca, bu yaprağa, bu esintiye ve kendisine odaklanmıştı.

Bu, bambaşka bir dünyaydı.

Ding Songyan gözlerini sabit tutarak, savrulan yaprağı adım adım takip etti.

Yaprak tam olarak Parlak Gece Tarikatı sınır işaretinin üzerine düştü. Ding Songyan çömeldi ve yaprağın damarlarını dikkatlice inceledi, bir karınca sürüsünün kusursuz bir düzen içinde üzerinden geçişini izledi.

Sınır işaretinde nöbet tutan iki öğrenci birbirlerine baktılar ve eğlenmiş bir gülümsemeyle başlarını salladılar.

Tarikat Üstadı Tao’nun yeni kabul ettiği mürit, zeki, cömert, sıcakkanlı ve gösterişsizdi. Her şeyi yolundaydı, tek kusuru dalıp gitme ve açıklanamayan şeyler yapma alışkanlığıydı.

Daha onlar bir şey söyleyemeden, dağın eteğinde görevli bir mürit, yanında birini de getirerek aceleyle yukarı çıktı.

Yeni gelen adam koyu renkli, düz kesimli bir cübbe ve gezgin başlığı takıyordu. 1,9 metre boyundaydı ve yaşı küçük olmasına rağmen, yaşından daha yaşlı görünen, yıpranmış ve kederli bir yüze sahipti. Her iki elinin derisi de alışılmadık, neredeyse saydam bir yapıya sahipti.

İşaret levhasını koruyan Parlak Gece Tarikatı müritlerine şöyle bir göz attı, sonra bakışlarını onların arkasında, parmağıyla karıncaların ilerleyiş yolunu yoklayan Ding Songyan’a dikti ve şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

“Lütfen tarikat liderine benim adıma bilgi verin. Bao Eyaleti, Doğu Ovaları Bölgesi’ndeki Pan ailesinden Pan Yunzhou’nun Tarikat Lideri Tao ile acil bir işi var.” Adam bakışlarını geri çekti ve önündeki iki Parlak Gece Tarikatı öğrencisine reverans yaptı.