Zhen malikanesinin dışına çıktığında, Ding Songyan hâlâ yakıcı olan güneşe baktı.

Gitmeli miyim, gitmemeli miyim?

Zhen malikanesindeki “saygın konuk”, numeroloji sanatında uzman olduğunu iddia ediyor. Ona göre, Kuzey Yolu eğlence bölgesindeki Kırmızı Kollu Sokak hamamında saat 17:00 ile 17:30 arasında bulunursam, şanslı bir fırsat beni bulacaktır. Bunun doğru olup olmadığı ise…

Bir göz atmak bana hiçbir şeye mal olmaz. En kötü ihtimalle yarın buna gerçekten inandığım için alay konusu olurum. Derim kalın. Umurumda değil…

Bu düşünceyle hareket eden Ding Songyan, kız kardeşlerinin onu tekrar aramaya gelmemeleri için önce eve gidip durumu bildirdi. Ancak ondan sonra Kuzey Yolu eğlence bölgesine doğru yola koyuldu.

Kendisi hiç oraya gitmemişti, ama birçok kişiden bahsi geçtiğini duymuştu. Dingjiang vilayetinin eğlence salonlarının, şarkı evlerinin ve genelevlerinin toplandığı yer orasıydı.

Eğlence salonlarında mutlaka tiyatrolar bulunurdu ve bu tiyatroların içinde çeşitli gösteriler sergilenirdi: operalar, kukla gösterileri, gölge oyunları, hikaye anlatımı ve balad şarkıları. Kalabalıklar her gün gelip giderdi. Tiyatroların çevresinde restoranlar, yiyecek tezgahları ve kumarhaneler kurulmuştu; her köşede ilaç satıcıları, berberler ve falcılar görünürdü.

Ding Songyan’ın anlayışına göre, eğlence salonu esasen tiyatro gösterileri etrafında kurulmuş kapsamlı bir ticari kompleksti. Bundan sıkılanlar için ise yakınlarda şarkı evleri, genelevler ve hamamlar bulunuyordu.

Ünü Dangkang Tapınağı çevresinin ötesine pek yayılmayan bir hikaye anlatıcısı, henüz bir eğlence salonunda sahne alacak nitelikte değildi. Ona ancak “sokak sanatçısı” denebilirdi.

Yolda yol tarifi sorarak Crimson Sleeve Sokağı’na vardı. Şöyle bir göz gezdirdiğinde, her yerde dikkat çekmek için yarışan renk cümbüşüyle ​​karşılaştı; havanın kendisi bile allık ve pudra kokusu taşıyor gibiydi.

Sokak sonundaki hamama doğru yavaşça yürürken, birçok şarkı evinin altı veya yedi katlı, devasa ve karmaşık bir yapıya sahip olduğunu fark etti. En üst kata çıkıldığında, kuzey duvarının üzerinden nehre kadar görülebileceği düşünülüyordu.

Bu şarkı evlerinin ve eğlence evlerinin arkasında, akan suyun, şarap kadehlerinin ve telli çalgıların hafif seslerinin geldiği çok sayıda avlu bulunuyordu.

Ne yazık ki, henüz çok erkendi. Renkli fenerler henüz yakılmamıştı, bu da bu mekanlara cazibelerinin bir kısmını kaybettirmişti.

Güney Rüzgarı Evi… Balkon pencerelerinde duranların hepsi erkek. Hatta bazıları kırmızı kadın elbiseleri giymiş… Giren ve çıkanlar kadınlar, ama erkekler de var… Siz Büyük Zhao halkı gerçekten de oldukça açık fikirli geleneklere sahipsiniz… Ding Songyan dudaklarını büzerek, sokağın tek hamamı olan Tatlı Ay Hamamı’na vardı.

Halk hamamı, günümüzdeki spa merkezlerine benzer ticari bir işletmeydi. Banyo suyuna çeşitli kokular ve şifalı bitkiler karıştırılırdı.

Ding Songyan, Tatlı Ay Hamamı’nın kenarındaki gölgelerde, yapacak hiçbir şeyi olmadan bekledi.

Saat henüz beşe çok vardı. Ayakta durmaktan yorulunca çömelmeye başladı. Çömelmekten de yorulunca caddede bir aşağı bir yukarı yürümeye başladı. Yürümek de sıkıcı gelince yol kenarındaki bir su tezgahına doğru yürüdü.

Burada “kaynatılmış su” ifadesi, çeşitli otlar, çiçekler ve baharatlarla tatlandırılmış sade sıcak suyu, yani bir tür halk içeceğini ifade etmektedir.

Tezgah sahibi büyük bir tencere koymuştu ve tencere fokurdayarak kaynıyordu.

Ding Songyan’ın yaklaştığını gören dükkan sahibi heyecanla, “Perilla suyu, kakule suyu, çiçek suyu satılıktır!” diye seslendi.

Ding Songyan bir bankı kenara çekip gülümseyerek oturdu.

“Bu sıcak yaz gününde neden buzlu içecek satmıyorsunuz da bunun yerine sıcak bitki çayları satıyorsunuz?”

“Kızıl Kollu Sokak’taki şarkı evlerinin, genelevlerin ve hamamların hepsinin kendi buzlu içecekleri var. Ben nasıl rekabet edebilirim ki? Şu yüzüme bakın. Güzel mi?” Tezgah sahibi kendi sivilceli, kırışık yüzünü işaret etti.

“Kesinlikle hayır.” Ding Songyan oldukça dürüsttü.

“Kesinlikle! Param olsa kendim Emerald Willow House’a gider, güzelliklere bakardım ve birinin bana buzlu içecekler ikram etmesini sağlardım, şu eski kupaya bakmakla değil.” Tezgah sahibi hamamın karşısındaki Emerald Willow House’u işaret etti.

Crimson Sleeve Caddesi’nin en görkemli şarkı evlerinden biriydi. Ahşap ve taştan, katman katman inşa edilmişti, belki de yedi kat yüksekliğindeydi.

“Ne alırsınız efendim?” diye sordu tezgah sahibi, kendini küçümseyen tavrının ardından gülümseyerek.

Ding Songyan para kesesini çıkardı. “Sorgum sapı suyu.”

Bu, mevcut olan en ucuz çeşitti.

Tezgah sahibinin yüzündeki gülümseme yavaş yavaş kayboldu. Bir kaseye kaynar su doldurdu, bir demet sorgum sapı özünü içinde yedi sekiz kez ileri geri çalkaladı ve bir tutam iri taneli esmer şeker ekledi.

“Dört madeni para.” dedi Ding Songyan’a.

Ding Songyan eğlenerek, “Dangkang Tapınağı’nın dışında bir kase için sadece iki kuruş alınıyor,” dedi.

“Burası Crimson Sleeve Sokağı,” diye sakince yanıtladı tezgah sahibi.

Son zamanlarda iyi kazanıp çok az harcayan Ding Songyan pazarlık yapmadı. Dört kuruş ödedi, sorgum sapı suyu dolu kaseyi aldı ve soğuması için önüne koydu.

Beklerken, Tatlı Ay Hamamı ve Zümrüt Söğüt Evi’nin önündeki hareketliliği gözlemlemek için vücudunu hafifçe yana kaydırdı.

Zaman yavaş geçti. Ding Songyan sorgum sapı suyu dolu kaseyi kaldırdı, birkaç kez üfledi ve bir yudum aldı.

Hafif bir tahıl kokusu vardı, tatlı bir aroma da hâlâ hissediliyordu. Susuzluğunu giderdi ama sıcağa hiç etki etmedi.

Yolun yarısına geldiğinde Ding Songyan, Zümrüt Söğüt Evi’nin girişinde bir hareketlilik olduğunu fark etti.

Bir anda, bir figür kapıdan dışarı fırladı, sendeledi ve yere yığıldı.

Şans eseri karşıma çıkan bu fırsat mı? Bu bir tür dolandırıcılık olmayacak, değil mi? Ding Songyan’ın karışmaya niyeti yoktu, ancak Zhen malikanesinin “saygın konuğunun” söylediklerini dikkate alarak kasesini bıraktı, hızla yanına yürüdü, çömeldi ve adamı kaldırmaya çalıştı.

“İyi misiniz?” diye sordu, karşısındaki kişiyi ayağa kaldırırken.

Adam beyaz bir bilgin cübbesi giymişti, saçları dağınıktı. Başını sallarken bile acıyla inledi.

“Önemli değil, önemli değil.”

Yukarı baktı ve Ding Songyan bir an için şaşkına döndü.

Bunun sebebi adamın çok yakışıklı veya heybetli olması değildi, onu daha önce Zhen malikanesinde görmüş olmasıydı!

O zamanlar, Zhen malikanesinin ana kapısı ardına kadar açıktı ve kuzeni Zhen Quanwang, bu adamı bizzat ve saygıyla uğurladı. Adam tüylü bir elbise ve uzun bir tören şapkası giymişti, arkasında dört güzel nedime ve dört muhafız vardı. Kendisinin de fiziksel bir anormalliği vardı; köpek kulağına benzeyen aşırı büyük kulakları. Tüm alay, statü yaydı ve Ding Songyan’ı adamın olağanüstü bir soydan geldiğine ve müthiş bir dövüş yeteneğine sahip olduğuna ikna etti.

Ve işte şimdi, bir şarkı evinden dışarı atılmış, yüzü morarmış ve şişmiş, ağzının kenarında kan olan, son derece perişan bir haldeydi.

Ding Songyan onu ayağa kaldırdıktan sonra, genç adam bir bez çıkarıp saçlarını geriye bağladı. Saçlarının altında kafatasına yapışmış olan iki büyük, kahverengi köpek kulağı, bir sıçramayla eski haline geri döndü.

Gerçekten de oymuş… Ding Songyan, acaba yanlış mı görmüş diye merak ediyordu. Şimdi ise tamamen emindi.

Solgun, tombul, şiş gözlü genç adam Ding Songyan’a baktı ve şüpheyle kaşlarını çattı.

“Beni tanıyor musun?”

Aklına bir şey gelmiş gibiydi ve yüz ifadesi değişmeye başladı.

Ding Songyan aceleyle, “Sizi Zhen malikanesinde görmüştüm. O zamanlar yüksek bir statüdeydiniz, bu yüzden beni görmemiş olabilirsiniz. Gizlice seyahat etme konusunda bu kadar incelikli bir zevkiniz olacağını hiç beklemiyordum.” dedi.

Genç adamın yüz ifadesi yumuşadı. Ağzındaki kanı sildi.

“Zhen ailesinden misiniz?”

“Anne tarafımdan kuzenim, Zhen ailesinin ikinci efendisinin cariyesidir.” Ding Songyan, karşısındakinin ifadesindeki değişikliği fark etti, önce kimliğini doğruladı, sonra sahte bir merakla sordu: “Zümrüt Söğüt Evi’ndeki insanların sizi tanımasından mı korktunuz? Bu yüzden mi böyle giyindiniz ve hizmetçileriniz olmadan geldiniz?”

Genç adam iki kez öksürdü.

“İnsanlar bana baktıklarında sadece statümü ve gelişim seviyemi görüyorlar. Bugün tüm bunları bir kenara bırakıp, sıradan bir adam olarak, sadece çekiciliğim ve konuşma yeteneğimle Fahişe Li’nin beğenisini kazanıp kazanamayacağımı görmek istedim. Bu insanların bu kadar kör olacağını kim bilebilirdi ki? Bana onunla tanışma şansı bile vermiyorlar!”

Çekiciliğiniz statünüz ve gelişim seviyenizdir. Cazibeniz ve konuşma yeteneğinizden bahsetmeye gerek yok… Ne yaparsanız yapın, ne kadar kişisel çekiciliğiniz olduğunu test etmek için kimliğinizi ve gücünüzü bir kenara bırakmayın. Hiçbir çekiciliğiniz olmadığını göreceksiniz… Ding Songyan sadece içten içe eleştirmeye cesaret etti. Dışarıdan ise, “Gizlice seyahat etme arzusunu anlayabiliyorum. Ama o kör aptallar şiddete başvurdular. Onlara küçük bir ders vermek yerine neden buna göz yumdunuz?” dedi.

Genç adam bir an sessiz kaldı.

“Gizlice seyahat etmeye kararlıysanız, yarı yolda vazgeçemezsiniz. Bu, sahnede rolünü bozan bir oyuncuya benzer.”

Konuşurken, hareket yüzündeki yarayı tahriş etti ve içgüdüsel olarak yüzünü buruşturdu.

Ne büyük bir özveri… Ding Songyan’ın ifadesi hafifçe gerildi.

“Karşılaşmak kaderdir. Sana bir içki ısmarlayayım.” Genç adam yapmacık bir kayıtsızlıkla bileğini salladı ve ana caddeye doğru yürüdü.

Şans eseri bulduğum fırsat onunla mı? Ding Songyan, saat olmadan tam zamanı tahmin edemediği için, belli ki soylu bir aileden gelen genç adamı Kırmızı Kollu Sokak’tan dışarıya kadar takip etti ve yakındaki bir restorana girdi.

Genç adam garsona “en iyi şarap ve yemeklerini” söylemek üzereyken birdenbire o anki kişiliğini hatırladı. Ses tonunu değiştirerek ölçülü bir tavır takındı.

“İçeceklerin yanına dört çeşit yemek. Ve yanınızda bir sürahi… ne tür şarabınız varsa ondan getirin. Çok pahalı olmasın.”

Pencere kenarındaki yerlerine oturduktan sonra genç adam Ding Songyan’a sessizce, “Buradaki yaygın şarapların adlarını aslında bilmiyorum. Onların karar vermesine izin vermek zorunda kaldım,” dedi.

“Anladım.” Ding Songyan bu konuda çok deneyimliydi. Çay fincanlarını ters çevirip ikisine de su doldururken, “Size nasıl hitap etmeliyim?” diye sordu.

“Ren Youyang.” Adını söyledikten sonra, genç adam tüm dünyanın tanıması gereken biriymiş gibi sırtını dikleştirdi.

Bu durum, zaten morarmış ve şişmiş olan yüzünü daha da belirginleştirdi.

Ding Songyan’dan hiçbir tepki gelmeyince şaşkınlıkla sordu: “Beni hiç duymadınız mı?”

“Hayır, yapmadım.” Ding Songyan başını salladı.

Ren Youyang sordu: “Orkide Sıralamalarına hiç bakmadınız mı? Otuz yaş altı genç yeteneklerin yer aldığı Orkide Yeni Listesi’ne bile mi?”

Tamam, daha fazla bir şey söylemenize gerek yok. Orkide Taze Listesi’nde olduğunuzu ve Orkide Sıralamaları’nda da yer aldığınızı biliyorum… Ama şu anki halinizle, domuz kafasına benzeyene kadar dövülmüş halinizle… Ding Songyan “Hayır, öyle değilim” diye cevap vermedi. Bunun yerine şaşkın bir ifade takındı. “Genç Efendi Ren, Orkide Taze Listesi’nde misiniz?”

Ren Youyang gülümsedi.

Bu, yüzünün şişmiş kısımlarını çekiştirdi ve köpek kulakları düzensizce seğirirken, bir başka kısık inilti daha çıkardı.

“Zar zor girdim. En sonuncuydum.” Çay fincanını kaldırdı ve biraz sade su içti.

Ding Songyan son zamanlarda bol bol dalkavukluk konuşması dinlemişti . Dalkavukluk ona hiç zor gelmemişti.

“Orkide Taze Listesi’nde sadece yüz isim var. Genç Efendi Ren’in bu listeye girmiş olması bile, onu diyarın genç kahramanları arasında örnek bir figür, seçkin bir konuma sahip biri yapıyor.”

Yüzündeki yaraları daha da kötüleştirmemek için Ren Youyang sadece hafifçe gülümsedi.

“Bana ‘Genç Efendi Ren’ diye seslenmeyi bırakın. Sadece Ren Kardeş veya Youyang Kardeş deyin. Yirmi dört yaşındayım. Benden daha genç görünüyorsunuz, o yüzden size adınızla sesleneceğim.”

“Adınız ne?”

Ding Songyan, yüzünde biraz şaşkınlık ifadesiyle onun adını söyledi.

Bu kadar kısa sürede samimi bir ilişki kurabildik mi?

Onun şaşkınlığını fark eden Ren Youyang, kendini işaret ederek güldü.

“Ben her zaman böyle oldum. Bir bağ kurarsam, yabancılar anında eski dostlarım olur. Az önce orada bulunmanız tesadüftü. Beni ayağa kaldırdınız, bu kader.”

“Hayat kısa. Doyasıya yaşayın.”

Zhen malikanesinin “saygın konuğu” gerçekten de doğru tahmin etmiş… Ren Youyang gibi biriyle tanışmak kesinlikle şanslı bir karşılaşma… Ding Songyan gülümsedi.

“O halde Youyang Kardeşim, lafı fazla uzatmaya gerek yok.”

İçecekler eşliğinde sohbet ederlerken ve yemekler birer birer gelirken, Ding Songyan bu fırsatı değerlendirip sordu.

“Youyang Kardeş, bir tarikat mensubu musunuz, yoksa soylu bir aileden mi?”

Ren Youyang istemsizce çenesini hafifçe yukarı kaldırdı.

“Ben Gerçek Ruh Tarikatı’nın gerçek bir müritiyim.”

Gerçek Ruh Tarikatı mı? Büyük Zhao’nun “Altı Tarikat ve Dört Okul” eserindeki “Altı Tarikat”tan biri… Ding Songyan’ın gülümsemesi giderek daha da sıcaklaştı.