“Ha?”

Diqiong yuvadan ayrılmak üzereyken bir şey hissetti. Arkasını döndü ve Su Ping’e bir bakış attı, ancak bir tutam koyu ışığın kaybolduğunu gördü. Diqiong merak etti. Tam o sırada, Diqiong’un elde etmeyi arzuladığı garip bir güç algılamıştı…

Bu bir illüzyon olmalı.

Diqiong başını salladı. Su Ping çok daha zayıftı; o gücü kullanmış olamazdı. Bu bir illüzyon olmalıydı…

“Hadi gidelim.”

Diqiong yuvasından uçtu ve Su Ping’i de beraberinde sürükledi.

Gururlu karga Su Ping’i duruşma için toplanma yerine götürdü.

Su Ping, artık onun için kırılmaz olan altın küpün içinde durdu. Tüm gücünü kullandığında altın küpü kırabileceğini hissediyordu!

Ama bunu yapmak zorunda değildi.

Ellerini arkasında kavuşturarak altın küpün içinde durdu ve önce etrafına, sonra da kadim ağaca ve yapraklarına baktı. Ağaçtan yüz yaprak koparacak olsa, yaprakların Mavi Gezegen’in tamamını kaplayacak kadar büyük olacağından emindi!
Ama kadim ağaç için yüz yaprak kaybetmek hiçbir şeydi.

Geniş ve sınırsızdı.

Su Ping zihninin bile genişlediğini hissetti. Ne mucizevi bir duyguydu.

…

“O insan…”

Üç Altın Karga bir dalın üzerinde oturuyordu. Sanki gözleri tüm evreni ve zamanı, geçmişi ve geleceği görebiliyordu. İnsan onların gözlerinin içine zorlukla bakabiliyordu.

O anda, Baş Yaşlı bulutların ve yaprakların arasından baktı ve Su Ping’in parmak uçlarından kaybolan o bir tutam karanlık ışığı gördü.

“O kadar da kötü değilmiş…”

Baş Yaşlı başını salladı. Gözleri parlıyordu.

…

…

“Hepsi duruşma için mi burada?” Su Ping sordu.

Diqiong onu yuvasından çıkardı ve on temel şehir kadar büyük olan birçok yaprağın yanından uçtu. Su Ping yavaş yavaş daha fazla Altın Karga’nın toplandığını görmeye başladı.

Tüm bu Altın Kargalar uçak gemileri kadar büyüktü; Mavi Gezegen’de bulunan canavar krallardan çok daha büyüktüler.

Nispeten daha küçük olan Altın Kargaları çevreleyen çok daha büyük kargalar vardı. İki grup ağacın daha da yukarısına tırmanmak için seyahat ediyordu.

Su Ping bunların deneme için hazırlanan Altın Kargalar olması gerektiğini fark etti.

Diqiong Altın Kargalara baktı ve Su Ping’i tehdit etti, “Evet, hepsi senin rakibin. Ellerinden gelenin en kötüsünü yapacaklarından ve seni acımadan ezeceklerinden emin olacağım.”

Su Ping kaşlarını kaldırdı. “Yani çok kişi az kişiye zorbalık mı ediyor?”

“Pek sayılmaz. Sizi ezmek için büyük bir gruba güvenmemize gerek yok.” Diqiong homurdandı.

Su Ping tartışacak havada değildi; sadece büyük manzaraya baktı.

Giderek daha fazla sayıda, çeşitli boyutlarda Altın Karga kadim ağaca yaklaşıyordu. Sanki birçok parlak ışık huzmesi kadim ağaca ulaşıyordu.

Yetişkin Altın Kargalar bir yana, genç Altın Kargalar bile efsanevi seviyedeydi.

Kadim bir ırk olan Altın Kargalar gerçekten de tehditkârdı.

“Deneme…”

Küçük İskelet’in iyiliği için, duruşmayı atlatmak zorundaydı!

…

Ağaç tacının altında.

Yaşlılar bir dalın üzerindeyken, çevredeki yaprakların üzerine tünemiş sayısız Altın Karga vardı. Dalların üzerine tüneyen tüm kargalar yüksek statüye sahipti; genel halk sadece çocuklarının peşinden uçabiliyordu.

Tabii ki bu çocuklar Su Ping’in korkutucu rakipleriydi.

Diqiong, Su Ping’i yaşlıların oturduğu dala götürdü.

Diqiong’un ortaya çıkışı birçok Altın Karga’yı ürküttü. Ona yol açtılar ve saygıyla selamladılar. Diğer Altın Kargalar, Diqiong tarafından oraya sürüklendiği için Su Ping ile ilgileniyorlardı. İlk defa bu kadar “tuhaf” bir şey görüyorlardı… Bu kraliyet majestelerinin atıştırmalığı mı?

Bebeklik çağındaki bir Altın Karga daha büyük olanına sordu: “Anne, bu şey de ne? Lezzetli göründüğünü sanmıyorum.”

İri bir Altın Karga kanadının ucuyla yavrusunun kafasını dürttü. “Sessiz ol ve büyüklerini dinle. Bu sefer de sınavı geçemezsen üçüncü bacağını da kırarım!”

…

Baş Yaşlı yüksek bir yerden Altın Kargalara baktı. Diqiong ve Su Ping’e hiçbir şey söylemedi. Tüm Altın Kargalar geldiğinde Baş Yaşlı anons etti, “Uyanış denemesi şimdi başlıyor. Tüm katılımcılar, lütfen öne gelin ve önümde toplanın!”

Baş Yaşlı’nın gür sesi kadim ağacın yarısından duyuldu.

Altın Kargalar bu ses karşısında dehşete kapıldı.

Bazı yetişkin Altın Kargalar saygılarını göstermek için eğildi. İhtiyar sözlerini bitirir bitirmez, çocuklarını duruşmanın dışında kalma ihtimaline karşı gitmeye çağırdılar. Su Ping, bu manzaranın tıpkı insan ebeveynlerin çocuklarını okula gönderdikleri zamanki gibi olduğunu hissetti. Birdenbire, Altın Kargaların kendisinden o kadar da uzak olmadıklarını hissetti.

Onlar sadece acımasız kadim yaratıklar değillerdi; onlar kalpleri olan canlı yaratıklardı.

Whoosh! Whoosh!

Altın Kargalar uçtu ve Baş Yaşlı’ya yaklaştı.

Bu Altın Kargalar “daha küçük” genç Altın Kargalardı. Diqiong ve Su Ping’in arkasındaki dalların üzerine kondular. Karıştırdıkları rüzgâr Su Ping’in saçlarını darmadağın etti.

Genç Altın Kargalar birbiri ardına geldiler; güçleri farklıydı, bazıları daha güçlü görünüyordu.

“Bakın, Ekselansları Diqiong!”

“Ekselansları, ata soyunun taşıyıcısı!”

“Squeak~”

Genç Altın Kargalar Diqiong’u fark etti; gözlerindeki bakışlar hayranlık ve saygı doluydu. Bazı Altın Kargalar Diqiong’a bakmaya korkarak kenara çekiliyordu.

“He ailesi!”

“Qiong ailesi!”

Diqiong genç Altın Büyücüler’e baktı. Tıpkı bir kraliçenin elbise seçmesi gibi, hepsine tepeden bakarken en ufak bir hayranlık kokusu yoktu.

Su Ping, Diqiong’un ona denemede başarılı olan Altın Karga’nın potansiyel olarak kraliyet kargasının özel korumasının bir parçası olacağını söylediğini hatırladı. Birden o muhteşem, genç Altın Kargalar için üzüldüğünü hissetti.

Diqiong aniden Su Ping’e, “Eğer son tura, yani kapsamlı denemeye ulaşmayı başarabilirsen, onlardan herhangi biriyle karşılaşmamayı umsan iyi olur yoksa başın belaya girer!” dedi.

Su Ping kaşlarını kaldırdı. Bu bir uyarı mıydı?

Yine de kulağa daha çok bir alay gibi geliyordu.

“Bu adam He ailesinden; kolayca birinciliği kazanabilir ve Muhafızlarımın yedeğine katılabilir!” Diqiong çenesini belli bir yöne doğru kaldırdı.

Su Ping kafası karışmış bir halde arkasını döndü.

Bütün Altın Kargalar birbirine benziyordu. Diqiong hangisinden bahsediyordu?

“Onu bulamıyor musun? Sıradan görünümlü olan,” dedi Diqiong Su Ping’e.

Su Ping’in kafası hâlâ karışıktı.

Sıradan mı?

Bütün o Altın Kargalar sıradan görünüyordu; sanki bir tavuk çiftliğini ziyaret ediyormuş gibi hissetti. Aslında bir tavuk çiftliğinde olmayı diliyordu çünkü tavukların tüylerinden farklılıklarını anlayabiliyordu ama bu Altın Kargalar… Hepsinin tüyleri altındı. Herhangi birini nasıl ayırt edebilirdi ki!

“Bu Qiong ailesinden. Ondan da uzak durmak istersin,” dedi Diqiong tekrar.

Altın Karga Diqiong’un bakışını hissetti ve hemen saygılı bir yüz ifadesi takındı; etrafındaki diğerleri de aynı şeyi yaptı. Her biri Ekselansları Diqiong’un özellikle kendilerine baktığını düşünüyordu.

İlginç.

Su Ping şöyle bir baktı. Genç Altın Kargalar sanki utanıyorlarmış gibi başlarını öne eğmişlerdi…

“Vay, vay.”

Su Ping dudaklarını büktü. Diqiong’un onu nazikçe uyardığını anlayabiliyordu, ancak Diqiong’un bunu neden yaptığına dair hiçbir fikri yoktu. Ama… bunun hiçbir faydası yoktu!

Su Ping Diqiong’a, “Ben kuş körüyüm,” dedi.

Diqiong’un kafası karışmıştı.

Su Ping açıklama yapmamaya karar verdi. Bir Altın Karga’nın kuş olarak anılmaktan hoşlanacağını sanmıyordu.

Baş Yaşlı’nın önündeki boşluk aniden dalgalanmaya başladı ve bir açıklık belirdi. İçeride, üzerinde Altın Karga oymaları olan yüksek taş sütunların bulunduğu bir mekân vardı. Su Ping ayrıca bulutlardan yapılmış bir köprü gördü.

Köprünün karşısında küçük bir mekân vardı ama kenarında dipsiz bir çukur da görülebiliyordu.

Etrafta kayalar vardı.

“Devam edin çocuklar,” dedi Baş Yaşlı.

Bütün Altın Kargalar heyecanlanmıştı.

Genç Altın Kargalar ciyaklıyor ve gevezelik ediyorlardı. Birden Su Ping kulaklarının kanayacağını hissetti. Sonra rüzgârın sesini ve kanat çırpışlarını duydu.

Altın Kargalar havadaki girdaba doğru uçtular.

Whoosh, whoosh, whoosh!

Sayısız Altın Karga duruşma alanına girdiklerinde gözden kayboldu.

Genç olmalarına rağmen Altın Kargalar görkemliydi; Su Ping altın ışık huzmelerinden başka bir şey göremiyordu. Hayrete düşmüştü.

Deneme alanına giriş bile kadim bir ırk için muhteşemdi!

Kısa süre içinde birçok Altın Karga test alanına girmişti ve sadece bir düzinesi hâlâ dışarıdaydı. Bazı büyük Altın Kargalar endişe içinde ciyaklamaya ve hayal kırıklığıyla iç çekmeye başladı. Onlar henüz alana uçmamış olan çocukların ebeveynleriydi.

“Lanet olsun. Hâlâ dışarıda olduğumu unutmuşum!”

Su Ping başını okşadı.

Diqiong ona bir bakış attı ve huysuzca, “Benim iznim olmadan hiçbir yere gidemezsin. Baş Yaşlı ayrıca ayrı bir yerde test edileceğinizi söyledi. Sakin olmaya çalış!”

“Doğru…”

Su Ping, Baş Yaşlı’nın gerçekten de böyle bir şey söylediğini hatırladı.

“Onlara katılacak olsaydın tüm zamanını ölmekle geçirirdin!” Diqiong homurdandı. “Baş İhtiyar, Cennet Efendisi’ne karşı adil ve saygılı olmanın bir yolu olarak seni korumaya çalışıyor!”

Su Ping kendini toparladı. “Yani, duruşmanın zaman sınırı yok, değil mi?”

“Elbette var. İlk tur tamamen güçle ilgili. Zaman ya da hız ile ilgisi yok. Elbette, Altın Kargaların ne kadar hızlı girdiğinden bir şeyler anlayabilirsiniz. Güçlü olanlar hızlı, zayıf olanlar ise…” Diqiong son kısmı söylemedi.

Su Ping rahatlamıştı.

Altın Kargaların kayalara doğru uçtuğunu gördü.

Hatta bazı kayalar Altın Kargalar’dan birkaç kat daha büyüktü.

Su Ping aniden bir Altın Karga’nın kendi büyüklüğündeki bir kayayı nasıl yakaladığını ve uçmaya başladığını gördü. Ancak bu görev yorucu görünüyordu.

Yine de, tüylü seyirciler hayrete düşmüş görünüyordu.

“Bu da ne demek oluyor?” Su Ping Diqiong’a sordu.

Diqiong gururla açıkladı: “Size ilk turun güçle ilgili olduğunu söylemiştim. Elbette kimin daha güçlü olduğunu göreceğiz. En büyük kayayı alıp diğer tarafa uçabilen en iyi skoru elde edecek; eğer iki kişi aynı büyüklükte kayalar taşıyorsa, hangisinin daha hızlı uçtuğuna göre seçim yapacağız.”

Su Ping inanamayarak gözlerini açtı.

Bu muydu yani?

Bu çok ilkel!

Kadim ırk bundan daha iyisini yapmalı!

“İnsan!”

Baş Yaşlı’ydı. “Adil olmak gerekirse, sadece sizin için bir salon açacağım. Duruşmanın nasıl yapıldığını görmüş olmalısınız. Artık gidebilirsiniz.”

Altın Kargaların içinde bulunduğu girdabın yanında yavaş yavaş başka bir girdap oluştu. Yeni girdabın içindeki mekân çok daha küçüktü.

İzleyiciler şaşkınlıkla Baş Yaşlı’ya baktı ve ardından bakışlarını Diqiong’un arkasında kalan Su Ping’e yöneltti. Orada bulunan tek yabancı yaratık Su Ping’di.

Su Ping, “Teşekkür ederim, Baş Yaşlı,” dedi. Baş Yaşlı adil davrandığını iddia ediyordu ama bunu sadece Cennet Efendisi’nin iyiliği için yapıyordu. Öyle olsa bile, Su Ping bu düşünce için minnettardı.

“Devam et,” dedi Diqiong. Sanki hiç umursamıyormuş gibi Su Ping’den uzağa baktı.

Su Ping bu huysuz kuşa ne diyeceğini bilemiyordu. Bir an önce Diqiong onu uyarıyordu ama sonra sanki onunla konuşmak istemiyormuş gibi davranıyordu. Ne kadar karmaşık bir yaratık.

Whoosh!

Su Ping zihnini odakladı ve girdaba doğru uçtu.

Küçük İskeleti geri alabilmek için denemeye başladı. Dikkatinin dağılmasını göze alamazdı.

Mekâna girmişti.

“Bu çok ağır!”

Su Ping yere itildiğini hissetti ve neredeyse düşüyordu. Ama hızlı tepki verdi; zihni devreye girmeden önce bedeni doğru seçimi yaptı.

Su Ping arkasını döndü. Girişten dışarıyı sadece zayıf bir şekilde görebiliyordu, tıpkı su altından bakmak gibi, her şey bulanıktı.

Su Ping kendi kendine, “Sanırım buradaki yerçekimi çok daha güçlü,” dedi. Üstelik burası hiçbir astral gücün çekilemeyeceği bir yerdi. Kullanacağı astral güçleri telafi edecek hiçbir malzemesi olmayacaktı.