“Hadi gidelim.”

Li Ying yolu açtı; diğer herkes onun arkasından geldi ve çevreyi korudu.

Dev zirvenin yakınındaki dağ yolu engebeliydi ve çukurlar ve çukurlarla doluydu. Bazıları dev canavarların bıraktığı gerçek ayak izleriyken, diğerleri Astral Hayvanların savaşırken açtığı çukurlardı. Çukurlar yağmur suyuyla dolu değildi; mikroplarla dolu ve pis bir koku yayan yoğun, koyu bir kandı.

Fan Ganglie ve diğerleri deneyimli kaşiflerdi ama yine de keskin koku yüzünden kaşlarını çattılar.

Su Ping, Küçük İskelet’e yanında nöbet tutmasını ve ani saldırılara karşı göz kulak olmasını emretti.

“Bu…”

Ayrıldıktan kısa bir süre sonra Li Ying aniden durdu. Bakışları yüzeydeki kahverengimsi renkli kayalık bir çukura odaklandı. Orada asılı bir el vardı ve siyah metal bir bileklik onu örtüyordu.

Fan Ganglie’nin ifadesi hafifçe değişti. Bir düşünceyle, Çok Kulaklı Maymun’un ilerlemesini ve bir göz atmasını sağladı. Çok Kulaklı Maymun birkaç kez zıpladı ve elin önüne geldi. Kopmuş bir koldu bu. Fan Ganglie, Çok Kulaklı Maymun’un aldığı kolu tuttu. Bir süre baktıktan sonra ifadesi çirkinleşti. “Bu başka bir savaş takımından birine aitti. Bu bir Kara Bulut Altın Bileklik; böylesine iyi bir bilekliği alabilen biri kesinlikle zayıf değildir…”

Lin Mokong, Fan Yujing ve diğerleri de bilekliği tanıdılar. İfadeleri değişti. Elin sahibi büyük olasılıkla yüksek rütbeli bir savaş hayvanı savaşçısı ya da oldukça varlıklı bir altıncı rütbe savaş hayvanı savaşçısıydı. Gerçekten de orada ölmüştü. Korkunç bir tehlikeyle karşılaştığı ve kaçma şansının olmadığı açıktı.

Su Ping kolun kopmuş ucunu gördü. Kalbi küt küt atmaya başladı ve “Göster onu bana” dedi.

Fan Ganglie’nin kafası biraz karışmıştı. Ama yine de kesik kolu Su Ping’e uzattı.

“Bu bileziği tanıyabilecek gibi değilsin.” Lin Mokong, Su Ping’in bu kolla ilgili iddialı görünen gözlemini görünce alay etti.

Su Ping onu aldı ve kopan yere daha yakından baktı. Gözbebekleri hafifçe küçüldü ama bir anda normale döndü. Sanki hiçbir şey olmamış gibi kolun sertliğini ve tamamen hasarsız bileziği kontrol etmeye devam etti. Bir süre çevirip durduktan sonra Fan Ganglie’ye geri verdi.

“Bir şey keşfettin mi?” Fan Ganglie sordu. Su Ping’in düşünceleri konusunda oldukça endişeliydi. Ne de olsa Su Ping daha önce kimsenin fark etmediği gizli tehlikeyi fark etmişti. Dahası, Su Ping’in etrafındaki zorlu ortamı nasıl görmezden geldiğini de fark etmişti. Bu, deneyimli yerleşimciler için normal bir tepkiydi ama Su Ping gibi daha önce hiç keşif gezisine çıkmamış bir acemi için tuhaftı!

Bununla birlikte, herkesin kendi sırları vardı. Bunu ona sormak sakıncalı olurdu ve muhtemelen bu yüzden gücenebilirdi.

“Yok bir şey.” Su Ping her zamanki gibi sakin görünüyordu.

Lin Mokong kıkırdadı.

Su Ping ona yan gözle baktı ve aniden elini kaldırdı.

Pa!

Keskin bir tokat sesi duyuldu.

Fan Ganglie, Fan Yujing ve Li Ying şaşkına döndü. En çok şaşıran Lin Mokong oldu. Yüzünde yakıcı bir acı hissetti. Bu inanılmazdı!

Az önce tokat yemişti! Yüksek rütbeli bir savaş hayvanı savaşçısı olarak statüsü o kadar yüksekti ki Fan Ganglie gibi ikinci sınıf bir savaş takımının kaptanı olabilirdi. Ama yine de isimsiz bir çocuk tarafından tokatlanmıştı!

Bir an için sersemledikten sonra aniden kendine geldi. Kılıcını hızla çekerken gözleri kan çanağına dönmüştü. “Velet, seni öldüreceğim!”

Fan Ganglie ve diğer ikisi tepki göstererek aceleyle onun elini tuttular. Fan Ganglie aceleyle ikna etti: “Lin Kardeş, Lin Kardeş, bunu konuşalım. Şu anda dövüşmek iyi değil, burası çok tehlikeli. İç kavgalarımızla dikkat çekersek herkesin ölmesinden korkuyorum!”

Lin Mokong o kadar öfkeliydi ki patlamak üzereydi. Tokat yemişti. Başka ne diyebilirdi ki?

Kılıcını kınından çıkarmak için elinden geleni yaptı ama eli Fan Ganglie tarafından tutulmuştu; bir an için kılıcını çekip çıkaramadı. Bu onu bir kez daha şoke etti; Fan Ganglie’nin bu kadar güçlü olmasını beklemiyordu. İkisi de yedinci derecedeydi ama Fan Ganglie ondan daha güçlüydü!

Li Ying ve Fan Yujing de korkmuştu. Kavgayı ayırdılar ve Su Ping ile Lin Mokong’un önünü keserek dövüşmelerini engellediler.

“Kardeşim… Kardeşim Su, hadi konuşalım. Ona neden vurdun?” Fan Yujing, yüzünde sakin bir ifade olan Su Ping’e baktı. Biraz endişeliydi. Karşı taraf gelişmiş bir savaş hayvanı savaşçısıydı, kırabileceği biri değildi.

“Bu doğru!” Li Ying de korkudan aklını kaçırmıştı. Yumuşak başlı ve öğrenci ruhlu Su Ping’in bu kadar öfkeli olmasını beklemiyordu. Bir hevesle insanlara vurmuş ve hatta yüksek rütbeli bir savaş hayvanı savaşçısını tokatlamıştı. Onlar bile onun gözüne girmek için ellerinden geleni yapmak zorundaydı.

“Bunu o istedi,” dedi Su Ping sakince. Ortam tehlikeli ve iç çekişmeler hayatta kalmak için iyi olmasa da, entrikalar ve planlar eninde sonunda ortaya çıkacağından, karşı taraf belli ki ona karşı çok önyargılıydı ve onu kandırmak için ilk fırsatı anında değerlendirecekti. Durum böyle olduğuna göre, tedbirli davranmaya gerek yoktu.

Dahası, bir hamle yapsa bile savaşamayacağını biliyordu; Fan Ganglie ve arkadaşları onu kesinlikle geri çekecekti. Geri adım atarsa, dövüşecek olsalar bile korkmayacaktı. Kötü bir şey olması durumunda bu kişiyi öldürebileceğini bilmek güzeldi.

En kolay yol, kendisini tehdit edebilecek birini mümkün olan en kısa sürede öldürmekti.

“Uh.” Fan Yujing ve Li Ying, Su Ping’in sözlerini duyunca şaşırdılar. Daha önce onlarla alay eden Lin Mokong’du ama sırf bu yüzden ona vurmaya cüret etmişti. Çok cesurdu. Ölümcül bir kin beslemekten korkmuyor muydu?

“Sen!!!” Lin Mokong’un kan damarları patlamak üzereydi. Tüm gücüyle kılıcını çekmeye çalıştı ama Fan Ganglie’nin eli bir çift çelik kıskaç gibi kılıcı yerinde tutuyordu.

“Lin Kardeş, bu Su Kardeş’in hatası. Onun adına özür dileyeceğim ve görevi ilk ben tamamlayacağım, tamam mı?” Fan Ganglie ikna oldu.

Lin Mokong ona öfkeyle baktı. Dişlerini sıktı. Fan Ganglie’nin onun Su Ping ile dövüşmesine izin vermeyeceğini biliyordu. Aksi takdirde, herhangi bir canavarı kendilerine çekerlerse hepsi ölecekti.

Belki de karşı taraf bunu tahmin etmiş ve ona saldırmaya cüret etmişti. Başka bir deyişle, tokadı boşuna yemişti!

“Lanet olsun, hepiniz ölmeyi hak ediyorsunuz. Kesilip doğrandığınızı görmek bile öfkemi dindirmeyecek!” Lin Mokong yüreği şiddetle dolu bir şekilde kükredi. Eli bıçağın sapını sıkıca kavramıştı; yavaşça bırakmadan önce bir süre mücadele etti ve dayandı.

Su Ping’e soğuk bir bakış attı ve arkasını döndü. “Bunu unutmayacağım. Üsse döndüğümüzde intikamımı alacağım!” Bu sözleri bilerek söylemişti, Su Ping’e operasyon sırasında hiçbir şey yapmayacağına dair yanlış bir izlenim vermek için.

Fan Ganglie, Lin Mokong’un kendini tuttuğunu görünce rahat bir nefes aldı. Su Ping’e, “Su Kardeş, aceleci olma. Sana bir daha yardım etmeyeceğim.”

Su Ping onun ciddi ifadesini gördükten sonra gülümsedi. “Hadi gidelim.”

Su Ping’in umursamaz tavrı Fan Ganglie’nin başını ağrıttı. “Gidelim” demekten başka çaresi yoktu. Görevi bir an önce tamamlamalı ve üsse olabildiğince hızlı dönmeliyiz!”

Li Ying ve Fan Yujing birbirlerine baktılar ve rahat bir nefes aldılar. Li Ying hâlâ önden gidiyordu. Çok geçmeden yerde bazı parçalanmış cesetler gördüler. Bunlar diğer kaşiflere aitti.

Dağınık uzuvlara bakarak üç ya da dört kişinin öldüğünü tahmin edebiliyorlardı. Hatta tanınmayacak hale gelmiş küçük kurtçukların istila ettiği bazı kafalar bile yerde yatıyordu.

“Dikkatli olun.”

Bu cesetler Fan Ganglie ve arkadaşlarını tedirgin ediyordu. Hepsi son derece tetikteydi.

Swoosh!

İlerideki sık ormandan aniden renkli bir duman sinyali yükseldi.

“Bu bir tehlike sinyali!” Bunu gören Fan Ganglie’nin ifadesi değişti. Hemen harekete geçti ve “Çabuk!” dedi.