“Burası Derin Mağaraların girişi.”

Geniş yeşilliklerle çevrili derinliklerde, daha çok bir yeraltı demiryolu tüneline benzeyen devasa bir mağara uzanıyordu. Karanlık, içeride ne olduğunu görmeyi imkânsız kılıyordu.

Mağaranın dışında sekiz muhafız duruyordu. Yedisi dimdik ayaktaydı ama birinin dişlerinin arasına bir parça saman sıkıştırılmıştı. Mağaranın yanındaki bir kayanın üzerine oturmuş, tembel adam arada bir şarabından bir yudum alıyordu.

Whoosh! Whoosh!

İki kişi uçarak yukarıdan aşağıya indi. Hareketleri etrafta biraz toz kaldırdı. Yun Wanli ve Su Ping gelmişti.

“Müdür Bey?”

“Efendim!!”

Gardiyanlar Müdür’ün aniden ortaya çıkmasına şaşırdı. Aylak aylak dolaşan orta yaşlı adam bir anda ayağa fırladı, matarasını arkasına sakladı ve elindeki pipeti tükürdü. Yun Wanli’ye doğru koştu ve saygılı bir ses tonu takındı. “Efendim, sizi buraya getiren nedir?”

Yun Wanli orta yaşlı adama ciddi bir ses tonuyla sordu, “Feng Xiu, burada yetkili olduğunuzu biliyorum. Bir hafta önce mağaraya giren bir öğrenci gördünüz mü?”

Feng Xiu adındaki adam zoraki bir gülümseme takındı. “Efendim, ciddi olamazsınız. Burası yasak bölge. O çocukların hiçbirinin oraya girmesine izin vermem. Bana yaklaşsalar bile onları her zaman korkutup kaçırırım.”
“Kapa çeneni!”

Yun Wanli orta yaşlı adamın gevezeliğini kesti ve hırlayarak devam etti: “Bir hafta önce içeri biri mi girdi?” Bu hırlama Feng Xiu için büyük bir şok oldu; Yun Wanli’nin gözlerindeki öfke onu korkutmuştu. Dizlerinin üzerine çöktü ve “Efendim, lütfen beni affedin. İşimde başarısız oldum. Bir hafta önce, bazı meselelerle ilgilenmek için uzakta olduğum bir zaman vardı; geri döndüğümde birinin içeri girdiğini duydum. O öğrencinin peşinden gitmek için oraya girmeye cesaret edemedim…”

Yun Wanli’nin yüzü bulutlanmıştı. “Bir kız mıydı?”

“Evet.” Feng Xiu başını daha da öne eğdi.

“Neden rapor etmedin?”

Yun Wanli öfkeliydi. “İçerideki durumun nasıl olduğu hakkında bir fikrin var mı? Herhangi bir öğrenci içeri girerse mahvolur!”

“Ben, beni cezalandıracağınızdan korktum…” Feng Xiu fısıldadı. Başını yere eğdi.

Diğer yedi muhafız da aceleyle dizlerinin üzerine çöktü ve başlarını eğdi. Seslerinin çok yüksek çıkmasından korktukları için kimse nefes almaya cesaret edemedi.

Ünvanlı savaş hayvanı savaşçısı Feng Xiu korkmuş olsaydı doğal olarak daha fazla korkarlardı.

Akademideki herkes Müdürün efsanevi rütbede olduğunu ve gizemli güçlere sahip olduğunu biliyordu.

“Seni cezalandıracağımdan korkuyorsun…” Yun Wanli kelimelerle ifade edemeyeceği kadar öfkeliydi.

Aynı zamanda kendini güçsüz hissediyordu.

Feng Xiu ona zamanında haber vermiş olsaydı, hemen içeri girip Su Lingyue’yu arama şansına sahip olacak ve hâlâ hayatta olacaktı. Ancak, gerçek şu ki bir hafta geçmişti. İçeri girip Su Ping’in kız kardeşini aramasına yardım etmek istiyordu ama fazla umudu yoktu. Kalbinin derinliklerinde, kız kardeşinin bir kemik yığınına dönüştüğüne inanıyordu.

Belki kemik bile değildi.

Su Ping, Feng Xiu’ya bir bakış fırlattı. Onu öldürmek için her türlü niyeti vardı ama kendini durdurdu. Mağaranın içine baktı ve Yun Wanli’ye, “Demek bunlar Derin Mağaralar.” dedi.

Yun Wanli, Su Ping’e döndü ve başını salladı. “Evet. Girişlerden biri. Yiğit Akademisi uzun zamandır girişi koruyor. Elbette biz sadece girişi koruyoruz. İçerideki stratejik geçitleri koruyanlar ise Kule’nin hayatlarını riske atmaya hazır efsanevi savaş hayvanı savaşçıları.” Su Ping başını salladı ve mağaraya doğru ilerledi.

Feng Xiu, Müdürle bu kadar rahat konuşan bu adamın kim olduğunu merak ediyordu.

Kule’den efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı mı? Meraklı olmasına rağmen Feng Xiu başını kaldırmamayı tercih etti. İki kişinin yanından geçip gittiğini hissettiğinde, o anda boğazına takılan kalbi yavaş yavaş göğsüne geri döndü. Başını çevirdiğinde Müdür ve genç adamın girişe doğru ilerlediklerini gördü. “Efendim, içeri mi giriyorsunuz?” Yun Wanli arkasına bakmadan cevap verdi. “Burada kalın. Döndükten sonra sizinle konuşacağım.”

Feng Xiu artık başka bir şey söylemeye cesaret edemiyordu.

Diğer yedi muhafız başlarını öne eğmişlerdi ve alınları soğuk terlerle kaplıydı.

Su Ping yedi muhafızın biraz fazla gergin olduğunu bile düşünmüştü ama bunu fazla önemsemedi. Önceliği Su Lingyue’yi bulmaktı.

Ölü ya da diri, onu görmeliydi.

Bu fikir Su Ping’in kalbindeki öldürme niyetinin kabarmasına neden oldu.

“Kader Meydan Okuyucusu Su, lütfen dikkatli ol. Derin Mağaralar’da çok sayıda canavar kral var ve çok acımasızlar.”

Yun Wanli ve Su Ping omuz omuza zifiri karanlık mağaraya girdiler. Müdür elini kaldırdı ve avucunda beyaz bir ışık yayan bir kristal belirdi ve kristal mağarayı aydınlattı. Mağara uzaklara doğru uzanıyordu ve duvarlar tümsekler ve çukurlarla doluydu. Arada sırada büyük pençe izleri görüyorlardı; yaratıkların böyle izler bırakmak için ne kadar büyük olmaları gerektiğini hayal edebiliyorlardı.

Hava nemli ve kötüydü ama göze çarpan başka bir şey yoktu.

“İçerideki tüm yaratıklar ilerideki tünellerde tutuluyor. Bu bölgede çok fazla canavar görmeyeceğiz ama burada başıboş dolaşan birkaç canavar olacaktır. Şuradaki stratejik geçidi kontrol edelim. Muhafızlara soralım ve kardeşini görüp görmediklerini öğrenelim.”

Yun Wanli bunu söylerken Su Ping’in önünde yürüyerek ona yolu gösterdi.

Su Ping, “Derin Mağaralar’a girmek için kaç tane giriş var?” diye sordu.

“Sanırım bir düzineden fazla, dünyanın dört bir yanına dağılmış durumda. Bazı girişler okyanusun derinliklerinde. Bu girişler efsanevi savaş hayvanı savaşçıları tarafından dolduruldu ve seviyeleri yükseltildi. Sonuçta, okyanusta karadakinden daha fazla canavar kral olduğu için insanların tüm yıl boyunca okyanusta kalmasını sağlayamayız. Efsanevi savaş hayvanı savaşçıları bile bu tür bir ortamda hayatta kalamaz.”

Yun Wanli ilerlerken sözlerine şöyle devam etti: “Alt Kıta Bölgemizde beş giriş var ve burası da onlardan biri. İçerideki tünelden yaklaşık yüz bin metre uzaktayız.”

Su Ping aşağıya doğru inen kıvrımlı patikaya bakarken kaşlarını çattı. Yüz bin metre aşağı mı?

“Derin Mağaralar nasıl ortaya çıktı?”

Yun Wanli başını salladı. “Bu çok çok uzun zaman önceydi. Derin Mağaralar’ın astral hayvanlar çağının başlangıcından beri burada olduğunu duydum. İlk nesil savaş hayvanı savaşçılarının tüm güçlü vahşi canavarları kovup Derin Mağaralar’a sürdüğü söyleniyordu. Bu da Derin Mağaraların her zaman burada olduğunu ve tüm canavarların Derin Mağaralarda doğduğunu söyleyen başka bir teoridir. Gerçeği söylemek gerekirse, hangi hikâyenin doğru olduğunu kimse söyleyemez.”

Su Ping sessizlik içinde kaşlarını çattı.

Duyulabilen tek şey ayak sesleriydi. Yun Wanli kristali tuttu ve yolu araştırdı. Bir yamacı geçtikten sonra daha da derine indiler. Bir süre sonra Su Ping burnunu seğirtti. Kan kokusu almıştı.

Yun Wanli’yi hemen uyardı, “Kan var.”

Yun Wanli alarma geçti. Arkasında bir girdap açıldı ve içinden iblis ailesinin canavar kral evcil hayvanı uçtu.

Hayvan yedi ila sekiz metre boyundaydı ama diğer canavar krallara kıyasla küçüktü. Su Ping iblis ve ölümsüz ailelerin hayvanlarına aşinaydı. Bunun bir Hayalet Göz olduğunu hemen anladı. Evcil hayvan Boşluk Devleti’nin kan bağına sahipti ve şuradaki hayvan henüz Boşluk Devleti’ne ulaşmamıştı, sadece Okyanus Devleti’ndeydi. Boşluk Devleti’nde Hayalet Göz yaklaşık on metre boyunda olur ve yakın dövüşe girebilirdi. Bir canavar kralın en iyi duruma ulaşması için gereken tek şey uyku ve yiyecek değildi. Evcil hayvanın bazı değerli evcil hayvan yiyeceklerinin tadını çıkarması gerekirdi. Eğer evcil hayvan altın çağındayken en iyi duruma ulaşamazsa, durumu kötüleşmeye başlar ve savaş gücü de azalırdı.

Yun Wanli evcil hayvanına “Git,” dedi.

Vın! Hayalet Göz, mağaranın derinliklerine doğru dağılan koyu bir sis bulutuna dönüştü. Hayalet Göz karanlığın bütünleşmiş bir parçası haline gelmişti. Su Ping, Yun Wanli’nin Hayalet Göz’ü bir keşif görevi için gönderdiğini anlamıştı.

“Gidelim,” dedi Yun Wanli Su Ping’e.

Su Ping başını salladı ve ilerledi.

Biraz mesafe kat ettiler. Su Ping ve Yun Wanli kar beyazına dönüşmüş bazı kemikler gördü. Hayvanlar uzun süredir ölü olmalıydı ve her bir et parçası aşınmıştı.

Mağaranın derinliklerine indikçe kan kokusu daha da güçleniyordu. Birden Yun Wanli durdu ve Su Ping’e dönerek, “Büyük Gözlü Canavar’ım bana ilerisinin tehlikeli olduğunu söyledi!” dedi.

Su Ping şaşkınlıkla kaşlarını çattı. “Girişten itibaren tek yolun bu olduğunu ve ileride stratejik bir geçit olduğunu söylemiştin. Orada efsanevi savaş hayvanı savaşçıları var. Nasıl tehlikeli olabilir?” Yun Wanli de şaşkındı. Gerçekten de efsanevi savaş hayvanı savaşçıları tarafından korunan stratejik geçide ulaşacaklardı. Evcil hayvanı tehlike kaynağı olarak efsanevi savaş hayvanı savaşçılarından mı bahsediyordu?

Hayır, böyle bir şey söz konusu olamazdı.

Ne de olsa Hayalet Göz yüksek zekâ seviyesine sahip bir canavar kraldı; insanlarla canavarları net bir şekilde ayırt edebiliyordu.