Su Ping bundan sonra ne olacağını görmek için kasıtlı olarak sessiz kaldı. Beklediği gibi, ejderha ruhu onun seçimine bakmaksızın devam etti.

“Seçiminiz bu olduğuna göre, sınavımla yüzleşmeye hazır olun!”

Ses heybetli çıkmaya çalışıyordu ama pek de iyi bir iş çıkaramıyordu.

Etrafındaki boşluğun sanki bir deprem oluyormuş gibi sallandığını hissetti. Önündeki zemin, dev bir kule gibi dikilene kadar yükselen bir kemik sütunun ucuyla yarıldı.

Su Ping kontrol etti ve “kemik kule” üzerinde toplam dokuz bölüm veya seviye buldu. Aynı anda, ejderha ruhu yine doğrudan zihniyle konuşarak ona kulenin ne için kullanıldığını söyledi.

Görünüşe göre, denemesini bitirmek için bu “ejderha kulesine” tırmanması gerekiyordu. Son seviyeye ulaştığında, mirası almadan önce son göreve meydan okumaya hak kazanmış sayılacaktı. Son görevde, ejderhadan geriye kalan 109 ejderha pulunun tamamını arındırması ve ruhunu geri getirmesi gerekiyordu. Bu kadim ejderha öldükten sonra ruhunun parçalarını bu pulların içine mühürlemişti. Zaman harikalar yarattıkça, her bir pul pislik ve canavarlarla kirlenmiş küçük bir toprak parçasına dönüşmüştü. Bir pulu arındırmak için Su Ping’in içinde yaşayan tüm canavarları ortadan kaldırması gerekiyordu.

Su Ping “görevinin” özünü anladı ve işinin hoşuna gitmeyecek kadar karmaşık olduğunu gördü. Kulenin dokuz katında çalışmak iyi görünüyordu. Ama 109 ejderha pulundan canavarları temizlemek? Bu kulağa çok sıkıcı geliyordu.

Bu “küçük” topraklar insan standartlarına göre pek de küçük sayılmazdı. Her türlü arazi, canavar ve hatta etrafta dolaşan Canavar Krallar vardı. Orada iyi iş çıkarabilecek birinin en azından efsanevi bir savaş hayvanı savaşçısı olması gerekiyordu.

Sisteme göre, ejderha kralı eskiden Canavar Krallardan daha eski ve daha güçlü bir şeydi. Zayıfların kendi mirasını kolayca bulmasına izin vermemesi doğru ve yerindeydi.

Su Ping görevin zorluğundan dolayı biraz hayal kırıklığına uğramıştı ama zorluk onun için pek bir şey ifade etmediğinden bu konuda çok da kötü hissetmiyordu. Bu yer bir illüzyondu. Oradan alabileceği tek şey canavarlarla savaşarak kazandığı deneyimdi. Ne tür bir gerçek ödül vaat edilirse edilsin, onu eve götüremeyecekti.

Başka bir deyişle, nihai hedefi bitirmek ya da bitirmemek önemli değildi. Görevin asıl süreci daha önemliydi.

“Peki. Hadi bakalım.”

Kendini toparladı ve hayvanlarıyla birlikte ilerledi. Kulenin altındaki küçük bir girişten içeri girdi.

Küçük İskelet, ejderha ruhunun gücünden etkilenmemiş gibi görünen tek evcil hayvandı. En kötü durumda olan Managarm gibi görünüyordu, çünkü korkudan donmuş ve titriyordu. Ejderha türü bir evcil hayvan olmasına rağmen Cehennem Ejderhası’nın durumu da pek iyi değildi çünkü ejderhalar sosyal sınıflarını her zaman sıkı sıkıya takip ederlerdi. Daha yüksek statüdeki bir ejderha, klanının diğer üyelerine her fırsatta hükmetmekte özgürdü.

Mor Piton’a gelince, Su Ping’in ayaklarının dibinde durmasının tek nedeni aralarındaki evcil hayvan sözleşmesi sayesinde biraz rahatlamaktı.

Kulenin içine adım attıkça zihinsel baskı daha da arttı, sanki karanlıkta avlarını bekleyen daha fazla ejderha varmış gibi. Zayıf bir zihne sahip olan herkes çoktan kuyruğunu kıstırmış olurdu.

Su Ping derin bir nefes aldı ve tehlikeli auraya aldırmadan ilerledi. Hortlakların Kaotik Âlemini keşfederken her türlü ölümcül irade tarafından bastırılmaya alışkındı. Bu düşmüş ejderha kral, yeraltı dünyasının o iğrenç kralları ve lordlarıyla kıyaslandığında cılız kalıyordu.

Daha ileride Su Ping, eşsiz üstünlüğünü sergilerken kendisine doğru kükreyen büyük bir altın ejderha görüntüsü gördü.

Genellikle diğer evcil hayvanların önünde gururla duran Cehennem Ejderhası yavrusu, başını kanatlarından birinin altına saklamıştı. Yakınlarda bir tavşan deliği olsaydı muhtemelen oraya kaçardı.

Managarm hareket etmiyordu; bilinçsiz bir şekilde yere yığılmıştı.

Mor Piton, sanki bu şekilde gözlerden saklanabilecekmiş gibi, başını ortada gizleyerek bir sarmalın içine girmişti.

Küçük İskelet’e gelince… her zamanki gibi özel bir tepki göstermiyordu.

Su Ping onun dehşete düşmüş hayvanlarını gördü ve hayal kırıklığı içinde başını salladı. Bu altın ejderhanın gerçek bir zarar veremeyecek başka bir illüzyon olduğu açıktı. Belki ejderha kralının aurasının bir kısmını kullanarak rakiplerini korkutabilirdi ama hepsi bu kadardı.

Sanırım koruma altında doğup büyüyen bir şeyden daha fazlasını bekleyemem. Heck. Yıldırım Faresi bundan çok daha iyisini yapabilirdi.

Su Ping geri döndü ve Managarm’ı uyandırmak için arkasına tekme attı.

İlk başta işe yaradı. Ama Managarm vahşi ejderha görüntüsünü görür görmez, dili dışarıda, tekrar bayıldı.

Su Ping kaşlarını çattı ve tekrar tekmeledi. Köpek daha iyisini yapana kadar bunu yapmaya devam etti.

Managarm birkaç kez bayılıp uyandıktan sonra doğaçlama eğitimi işe yaramaya başladı. Yine de, yaratık ne olursa olsun azarlanmış bir köpek yavrusu gibi sadece yere bakıyordu.

Su Ping, Managarm’a “Öldürme Niyeti” efektini uyguladı ve ejderha görüntüsüne bir çift parlayan kırmızı gözle aniden bağırmasına neden oldu. Ancak etki sona erer ermez, af diler gibi kuyruğunu bacaklarının arasına sıkıştırdı. Poposunun altından sarı bir su birikintisi yayıldı ve havaya farklı bir tat kattı. Bu korkak… Su Ping sessizce şikayet etti.

Kokudan kaçmak için Su Ping ilerlemeye karar verdi. Bulunduğu yerden çok uzakta olmayan tavanda küçük bir ışık noktası gördü. Bir sonraki seviyeye geçmesi için bir delik gibi görünüyordu.

Hayvanları o delikten attıktan sonra kendisi de atladı ve ikinci kata ulaştı.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, ejderhanın iradesi ilk kata kıyasla birkaç kat yoğunlaşmıştı. Görünmez bir baskının yanı sıra, Su Ping karanlıktan gelen hışırtı sesleri de duydu.

Ejderha kulesi mücadelesinin sunabileceği tek şeyin bu olup olmadığını merak etti. O sahte ejderha aslında işe yaramazdı. Bu hızla giderse, ikinci katı kısa sürede geçebilirdi.

Uyuyan bir ejderhanın yakınlarda olduğunu gösteren gürültüye aldırmadan hızla bir sonraki “deliği” buldu ve yanına sadece Küçük İskelet’i alarak üçüncü kata atladı. Diğer evcil hayvanları cesaretlerini keskinleştirmeye devam etmeleri için 2. seviyede bırakacaktı. Delikten çıkar çıkmaz, pençelerini kaldırmış bir başka altın ejderhanın kendisine doğru geldiğini gördü. Bu ejderhanın boyu uçtan kuyruğa sadece on metre kadardı, yani henüz bir çocuktu. Yine de tehlikeli görünüyordu.

Bunun onu korkutmak için yapılmış başka bir illüzyon olduğunu düşündü ama derisini gıdıklayan olağandışı enerji imzası ona aksini söylüyordu.

Küçük İskelet kılıcını çekti ve küçük ejderhayla güreşmeye başladı. Huh… Bu enerjiden yapılmış bir klon mu? Su Ping saldıran ejderhanın doğasını anladığında kaşlarını kaldırdı. Tahmin ettiğinin aksine, ejderha kulesi ona gerçek düşmanlar göndermeye başlamıştı.

Küçük İskelet küçük ejderhanın işini çabucak bitirdi ve kısa süre sonra onun yanına döndü.

Sıradan yedinci seviye evcil hayvanlar kadar güçlü bir çocuk. Sanırım bu ejderhalar için oldukça normal? Su Ping bundan sonra yoluna devam ederken daha dikkatli olmaya karar verdi.

Yaklaşık iki saat sonra, Su Ping yanında evcil hayvanlarıyla ejderha kulesinden ayrıldı.

Küçük İskelet son katı zar zor geçebildi. Su Ping şanslı olduğuna inanmıyordu. Muhtemelen kule tüm zorlukları onun sahip olduklarına göre tasarlamıştı. Küçük İskelet bir kademe daha yüksek olsaydı, son kattaki düşman muhtemelen bir Canavar Kral olacaktı.

Tahmin ettiği gibi, ortalamanın üzerinde bir yeteneğe sahip olan herkes yeterli çabayla kule mücadelesini geçebilirdi. Gururlu bir ejderha kralının mirasını “ortalamanın üzerinde bir insana” vermek istemesine imkân yoktu. Bu yarışmaları kim düzenlediyse muhtemelen en başta daha iyi insanların gelmesini beklemiyordu.

Ne tür insanların daha yüksek yetenek seviyelerine ulaşabileceğini merak etmekten kendini alamadı.

Hiç vakit kaybetmeden, ejderha pullarını arayabilmeleri için evcil hayvanlara yakın durmalarını emretti.

Bu şeyleri bulmak zor değildi çünkü kulenin arkasına rastgele yerleştirilmişlerdi. Her biri kasvetli bir mezarlık veya patlayan bir yanardağ gibi benzersiz bir temaya sahip küçük bir kasaba kadar büyük görünüyordu. Su Ping uzaktan bakarak içlerinde ne tür canavarların yaşadığını az çok tahmin edebiliyordu.

Ölçekler birbirlerine oldukça yakın yerleştirilmişti, ancak onları birbirinden ayıran net sınırlar vardı. Su Ping burayı farklı evcil hayvanlar için güzel bir eğitim alanı olarak görebileceğini fark etti, çünkü her tür evcil hayvan için uygun elementten bir teraziyi kolayca bulabilirdi.